Fiche 1 La forêt sous les tropiques Les étages de végétation dans la forêt tropicale humide Le «grenier» (strate supérieure). Il est formé par les plus hautes cimes des arbres. Beaucoup d’arbres de la forêt tropicale peuvent atteindre 70 mètres de haut (par ex. le noyer du Brésil). C’est la hauteur d’un immeuble de 20 étages! A ce niveau, les feuilles sont recouvertes de poils ou de cire pour se protéger de l’ardent soleil des tropiques et des animaux phytophages. En raison du très fort rayonnement solaire et de la violence des pluies, cet étage héberge peu d’animaux en dehors des singes. 70 m Le «premier» (strate moyenne). Il est situé à peu près à 45 mètres du sol. L’épais toit de feuillage arrête la pluie et filtre presque totalement les rayons solaires. C’est ici que vivent la plupart des espèces animales et végétales. Tous les animaux sont de bons grimpeurs ou volent bien. Les arbres sont colonisés par de nombreuses plantes épiphytes, par exemple des bromélies, des lichens, des fougères et des mousses, des figuiers étrangleurs et des lianes. 50 m Le «rez-de-chaussée» (strate inférieure). Il y régne une atmosphère de pénombre et l’air y est immobile. Seul 1% de la lumière pénètre à cet étage. Ici, la faune et la flore vivent sans rayonnement solaire direct. Les espèces végétales sont adaptées à l’ombre: surtout des mousses, des fougères, des champignons. L’atmosphère est humide, l’environnement obscur, il règne une odeur de moisi. La forêt tropicale n’a pratiquement pas de strate herbacée. En dehors des fourmis et des termites, peu d’espèces animales vivent ici. Beaucoup d’arbres possèdent des racines pourvues de contreforts. Les troncs sont envahis par les plantes grimpantes. 45 m 35 m Les plantes épiphytes (plantes qui poussent sur d’autres plantes). Les épiphytes se développent sur les branches ou les troncs des arbres qu’ils utilisent pour se rapprocher de la lumière. Grâce à leurs racines aériennes, ils tirent directement de l’air les aliments et l’eau dont ils ont besoin. Elles n’ont pas besoin de sol pour pousser. Exemples d’épiphytes: des mousses, des fougères, des orchidées. 20 m Les lianes: ce sont des plantes grimpantes. Dès que leurs graines germent, elles se lancent à l’assaut d’un tronc. On a mesuré des lianes de 400 mètres de longueur! Extrêmement robustes, elles ne sont pas seulement utilisées par les animaux pour leurs déplacements, mais aussi par l’homme pour construire des ponts et fabriquer des meubles. Le figuier étrangleur: cette plante a développé un parasitisme très sophistiqué. La graine germe à la cime d’un arbre et ses racines se frayent un chemin vers le sol. Dès qu’elles l’atteignent, elles forment un nombre croissant de pousses qui enserrent l’arbre-hôte jusqu’à l’étouffer. Le figuier profite alors de la place au soleil qu’occupait l’arbrehôte. WWF Suisse 19