Dernières nouvelles des planètes.

Mardi 20 novembre 2012
Dernières nouvelles des planètes.
Philippe DE LA COTARDIERE.
La Terre est l’une des huit planètes du Système solaire. Bien que celles-ci se soient toutes formées il y
a 4,6 milliards d’années à partir d’un même nuage de gaz et de poussières, elles ont évolué très
différemment. Patiemment, les astronomes s’attachent à en déceler toutes les caractéristiques, soit
à l’aide de télescopes installés sur la Terre, soit à l’aide d’instruments spatiaux, pour mieux retracer
leur histoire et la comparer à celle de notre planète. Ces dernières années, des missions spatiales ont
arraché de nouveaux secrets à Mercure, Vénus et Mars, les trois planètes dont la structure
s’apparente le plus à celle de la Terre, mais aussi à Saturne, l’une des planètes gazeuses géantes,
célèbre pour le magnifique système d’anneaux qui l’entoure.
Par ailleurs, on sait maintenant que de très nombreuses étoiles sont entourées de planètes. Depuis
1995, plus de 700 planètes ont ainsi été détectées autour d’autres étoiles que le Soleil et le nombre
des découvertes s’accroît de mois en mois. Ces « exoplanètes » ou « planètes extrasolaires » ont
ouvert un nouveau champ de recherches. Offrant des caractéristiques souvent très différentes de
celles de leurs homologues du Système Solaire, elles obligent les théoriciens à revoir les modèles
qu’ils avaient établis pour expliquer le processus de formation des planètes. Elles ouvrent aussi de
nouvelles perspectives pour la recherche de la vie dans l’Univers.