Le système immunitaire permet de discriminer le « soi » du « non-soi ». Il assure les mécanismes de défense de l’organisme contres les différentes agressions, afin de protéger l’intégrité du « soi » grâce à la réponse immunitaire.Le soi est reconnu grâce au complexe majeur d'histocompatibilité (CMH), appelé chez l'humain HLA (Human Leukocyte Antigen). Les cellules présentent en surface des protéines uniques permettant de différencier le soi du non soi. Les agressions sont soit physico-chimiques (agents chimiques, facteurs climatiques, mécaniques, ….) soit du fait d’autres organismes vivants (on parle d’infection) : virus, bactéries, champignons, levures, …. Notons que chez l’homme, le cerveau possède son propre système immunitaire distinct du reste du corps. Les principaux agents du système immunitaire sont les leucocytes (cellules : les globules blancs) produits au niveau de la moelle osseuse. L’étude du système immunitaire, s’appelle l’immunologie. On distingue deux types de mécanismes de défense : Les mécanismes de défense non-spécifique (ou innée ou naturelle) - Les barrières physiques La plus importante : la peau. Elle limite l’entrée de la majeure partie de corps étrangers, Les muqueuses recouvrent les voies aériennes, digestives, respiratoires ou encore uro-génitales grâce à la forte imperméabilité de leurs cellules très serrées. Certaines muqueuses sont également recouvertes d’un film protecteur, le mucus qui est évacué avec les corps étrangers « capturés » grâce à des cils. Les systèmes passifs de défenses des cellules (chimiques et biochimiques : enzymes, acides gras, acide lactique, flore intestinale, ph, etc…) - Les cellules phagocytaires Elles capturent et digèrent les “microbes”. Ce sont des leucocytes (globules blancs) composés de 70% de granulocytes neutrophiles, de 5% de monocytes (qui se transformerons en macrophages) et de 1,5% de granulocytes éosinophiles. - le système du complément Il s’agit d’un ensemble de protéines agissant par une cascade protéolytique (en particulier grâce à une protéine appelée C3b qui a la faculté de s’accrocher aux bactéries et de permettre leurs destruction via plusieurs voies ensuite). - la réaction inflammatoire (réaction vasculaire et cellulaire grâce aux protéines anti-microbiennes et aux globules blancs de type phagocytes et lymphocytes T cytotoxiques. - le système lymphatique (voir article dédié) Les mécanismes de défense spécifique Spécificité et reconnaissance du soi (il est défini par des récepteurs de la membrane cellulaire qui sont donc les marqueurs de l’identité) et du non-soi (il est défini par des récepteurs cellulaires ou tout molécule différente du soi et donc sera analysé comme étranger à notre organisme et déclenchera ainsi la réaction immunitaire adaptée). Système immunitaire humoral Il agit contre les bactéries et les virus dans les liquides du corps humain (tels que sang et lymphe) grâce aux immunoglobulines, aussi appelées anticorps. Les anticorps Ils sont fabriqués par les plasmocytes (lymphocytes B ayant évolués). Les anticorps sont des protéines complexes permettant de détecter les antigènes des agents pathogènes de manière spécifique. Ils ont trois fonctions principales : se lier à l'antigène, activer le système du complément et recruter des cellules immunocompétentes. Structure des anticorps : Ce sont des glycoprotéines 4 chaînes polypeptidiques : 2 chaînes lourdes (H pour heavy) et 2 chaînes légères (L pour light) reliées entre elles par des ponts disulfures assurant une flexibilité de la molécule. Ces chaînes forment une structure en Y. Chaque chaîne légère est constituée d'un domaine constant et d'un domaine variable et chaque chaîne lourde d'un fragment variable et de 3 ou 4 fragments constants. Les domaines constants sont caractéristiques de l'espèce et de l'isotype et interviennent dans l'activation du système du complément.Certaines cellules immunitaires (les cellules immunocompétentes) possèdent des récepteurs aux fragments constants (RFc), leur permettant ainsi de lier les anticorps. Ainsi, les anticorps fixés sur une bactérie peuvent se lier aux macrophages et déclencher une phagocytose. Les domaines variables situés aux extrémités des deux « bras », constituent le site de reconnaissance (ou paratope) de l'antigène. Un anticorps possède deux sites identiques de liaison à l'antigène, un au bout de chaque bras, permettant de lier 2 antigènes identiques par anticorps. L’isotypie Les anticorps sont subdivisés en classes ou isotypes, selon la structure des domaines constants des chaînes lourdes : les chaînes γ, α, μ, ε et δ correspondent respectivement aux immunoglobulines IgG, IgA, IgM, IgE et IgD Anticorps mono ou polyclonaux Un antigène possède généralement plusieurs épitopes différents qui sont autant de sites de liaison aux anticorps. On peut classer une population d'anticorps selon sa capacité à reconnaître un seul ou plusieurs épitopes. On parle alors respectivement d'anticorps monoclonaux et polyclonaux. Système immunitaire cellulaire L’action du système immunitaire cellulaire est orienté vers les cellules de l’organisme qui sont infectées par les virus, par les bactéries et les cellules cancéreuses. L’action est réalisée par les lymphocytes T (ou cellules T) qui sont fabriqués dans la moelle osseuse puis deviennent matures dans le thymus. On distingue deux familles de lymphocytes T : les lymphocytes T cytotoxiques (T C) qui reconnaissent les cellules infectées grâce à leur récepteurs qui testent la surface des autres cellules. Toute cellule infectée présentera des récepteurs en surface différent de ceux du soi et seront détruites et les lymphocytes T Helper (TH) qui interagissent avec les macrophages et produisent des molécules, les cytokines (ou interleukines) provoquant la prolifération des lymphocytes B et T et ainsi une forte réponse immunitaire. Enfin, les cellules dites « NK » pour Natural Killers. Ces cellules sont impliquées dans une réponse à mi-chemin entre spécifique et non spécifique, selon les situations. Elles jouent notamment un rôle en début de grossesse, le fœtus devant se protéger contre elles pour pouvoir survivre dans le ventre de sa mère