Des bébés étoiles enfin trouvés dans le fouillis du

Des bébés étoiles enfin trouvés dans le fouillis du centre galactique
Les astronomes ont enfin découvert des bébés étoiles dans le centre de notre galaxie. Cette découverte a été réalisée avec
l'instrumentation infra-rouge du télescope spatial Spitzer.
Le coeur de notre galaxie spirale est composée d'étoiles, de poussière et de gaz et son centre est un trou noir supermassif. Les
conditions sont ici très dures avec des vents stellaires violents, des ondes de choc puissantes et d'autres facteurs rendant la formation
d'étoiles difficile.
Les astronomes savaient que les étoiles pouvaient se former dans des endroits chaotiques mais ils ignoraient comment. A cela s'ajoute
le problème lié à la présence de poussière entre nous et le centre de notre Voie Lactée. Jusqu'à présent personne n'avait localisé ni
observé d'étoiles naissantes. “Ces étoiles sont comme des aiguilles dans une botte de foin” explique Solange Ramirez, le principal
investigateur du programme de recherche au NASA's Exoplanet Science Institute au California Institute of Technology, Pasadena.
“Il n'y a aucun moyen de les observer dans les longueurs d'onde visibles. Nous avons besoin de l'instrumenation du télescope Spitzer
pour voir au travers de la poussière et regarder en detail chaque objet”. L'équipe prévoit de chercher de nouveaux bébés étoiles et ainsi
de comprendre la formation d'étoiles dans les conditions extrèmes du coeur de notre galaxie.”En étudiant individuellement les étoiles du
centre galactique, nous pourrons mieux comprendre le mécanisme de formation des étoiles dans differents milieux interstellaires.”
indique Deokkeun An de l' Infrared Processing and Analysis Center à Caltech, premier auteur du papier soumis à publication dans
l'Astrophysical Journal. “Notre Voie Lactée n'est qu'une galaxie parmi des milliards d'autres. Mais ce qui la rend spéciale c'est que nous
pouvons observer individuellement ses différentes composantes stellaires.”
Le coeur de notre Voie Lactée est un endroit mystérieux s'étendant sur 600 années-lumière (la lumière mettrait 600 ans pour aller d'un
bout à l'autre du centre galactique). Alors que celui-ci ne représente qu'une petite partie de notre galaxie qui s'étend sur environ 100 000
années-lumière, il contient plus de 10% de tout le gaz de notre galaxie et est rempli d'étoiles. Précédement, il n'y avait que peu d'indices
sur la formation d'étoiles dans le centre galactique.
Les astronomes avaient trouvé des amas d'étoiles adolescentes massives en plus de nuages ionisés – un signe que les nouvelles
étoiles ont commencé à chauffer et ioniser le gaz environnent. Par le passé, les tentatives pour trouver des étoiles naissantes, ou
comme les appelent les astronomes de jeunes objets stellaires, se sont avérées infructueuses.
Ramirez et son équipe ont commencé leur recherche par l'examen minutieux des images provenant du centre galactique obtenues avec
la grande mosaïque de récepteurs de Spitzer. Ils examinèrent plus d'une centaine de candidats mais ils eurent besoin de plus
d'informations pour confirmer l'identité des objets. Les objets stellaires jeunes quand ils sont observés de très loin peuvent paraître plus
âgés qu'ils ne le sont. Les étoiles plus ou moins âgées sont entourées de poussière et la poussière présente entre elles et nous obscurcit
encore davantage les observations. Pour résoudre ce problème, les astronomes ont observé leurs candidats avec le spectrographe de
Spitzer – un instrument qui décompose la lumière en infra-rouge. Les molécules entourant les étoiles laissent des empreintes dans leur
spectre. Les résultats ont montré que trois étoiles présentent des signes clairs de jeunesse comme par exemple la présence de gaz
chauds et denses. Ces signes de jeunesse ont été trouvés dans d'autres endroits de la Galaxie où se forment des étoiles. “ Il est
incroyable que nous ayons trouvé ces étoiles” explique Ramirez “Le centre galactique est un endroit très intéressant. Il y a des étoiles
jeunes, des étoiles agées, des trous noirs, de tout ! Nous commençons à fouiller un catalogue d'environ un million de sources et nous
avons déjà trouver trois jeunes étoiles qui nous aideront à révèler le secret du coeur de notre Voie Lactée”. “Nous espèrons trouver
beaucoup d'autres objets interessants” dit M. Schultheis (Observatoire de Besançon, France). Les objets stellaires jeunes trouvés ici ont
tous moins d' un million d'années. Ils sont enfouis dans du gaz et de la poussière qui pourra eventuellement s'aplatir en disque pour
former plus tard, selon les théories, des planètes.
Les autres collaborateurs de l'équipe sont Richard Arendt du NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.; A. C. Adwin Boogert
du NASA's Herschel Science Center, Caltech; Mathias Schultheis de l' Observatoire de Besançon en France; Susan Stolovy du
NASA's Spitzer Science Center, Caltech; Angela Cotera du SETI Institute, Mountain View, Calif.; et Thomas Robitaille and Howard Smith
du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass.
Pour plus de informations, vous pouvez contacter Mathias Schultheis ([email protected])