Chapitre 2 - L`activité économique et ses agents 1. Les agents

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Chapitre 2 - L’activité économique et ses agents
L’activité économique renvoie à l’activité des agents économiques. Bien sûr, ces agents n’ont pas tous
la même activité principale. Il convient donc de les regrouper par grandes catégories de fonctions
qu’ils remplissent dans l’activité économique. On peut ensuite étudier précisément ces fonctions et
montrer qu’elles sont interdépendantes : les agents économiques se rencontrent sur des marchés,
faisant ainsi circuler la monnaie entre eux.
1. Les agents économiques
1.1. Qu’est-ce qu’un agent économique ?
Un agent économique est un centre de décision économique indépendant. Cela signifie qu’il s’agit
d’un individu ou d’un groupe d’individus qui prend des décisions d’ordre économique (travailler,
produire, consommer, épargner) sans en référer à d’autres agents, de manière autonome.
1.2. Quelles sont les grandes catégories d’agents économiques ?
Face au grand nombre d’agents économiques que l’on peut repérer au sein de la nation, il apparaît
souhaitable de pouvoir les regrouper par catégories sensiblement homogènes. Le critère de classement
des agents économiques peut varier. Il est possible, par exemple, d’opérer un regroupement des
individus selon une optique sociologique, en distinguant une classe bourgeoise, une classe ouvrière et
une classe moyenne. Une optique institutionnelle ferait apparaître, de manière plus classique, les
ménages au côté des entreprises et des administrations. Enfin, si l’on privilégie une optique
fonctionnelle, les agents seront regroupés selon leur fonction principale, qui peut être la production, la
consommation ou l’accumulation. On distingue habituellement, parmi les principaux acteurs de
l’activité économique, des ménages, des entreprises, des banques et des administrations.
Trois représentations de l’économie
2. Les fonctions principales des agents économiques
2.1. Quelles sont les fonctions principales des entreprises et des ménages ?
A. La fonction principale des entreprises
Il convient, au préalable, de distinguer l’usine de l’entreprise. L’usine est un lieu de production qui
appartient à l’entreprise, laquelle peut posséder plusieurs usines. À l’inverse, il existe des entreprises
sans usine, à l’image du petit commerce.
De manière globale, une entreprise est une entité économique qui utilise des facteurs de
production pour produire des biens et des services destinés à la satisfaction des besoins humains,
en l’occurrence les besoins économiques.
Classe
bourgeoise Classe ouvrière
Classe
moyenne
Ménages Entreprises
Administrations
Production
Consommation
Accumulation
Optique sociologique
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Optique fonction
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Parmi les facteurs de production, on repère surtout le facteur travail (les femmes et les hommes qui
participent à la production) et le facteur capital (les machines, les outils et les bâtiments nécessaires
pour produire).
B. La fonction principale des ménages
Ménage et individu ne se confondent pas. Tout individu appartient nécessairement à un ménage,
même s’il est le seul individu de ce ménage (célibataire). Par contre, un individu ne constitue pas
forcément un ménage s’il ne décide pas de manière autonome, pour lui-même, de ses comportements
économiques (adolescent au foyer familial). À la famille « nucléaire » de l’après-guerre, constituée des
seuls parents et des enfants, semblent se substituer des variantes familiales allant de la monoparentalité
aux familles recomposées.
Les ménages remplissent, aux yeux des économistes, une fonction principale : la consommation des
biens et des services produits par les entreprises, les administrations et les banques. Pour cela, ils
offrent leur force de travail aux agents producteurs contre un revenu qui leur permet de se procurer
les biens et les services qu’ils consomment.
2.2. Quelles sont les fonctions principales des autres agents économiques ?
A. La fonction principale des institutions financières
Les institutions financières produisent des services bancaires. Elles collectent l’épargne des agents
économiques et la rémunèrent en versant des intérêts. Elles proposent à leurs clients des moyens de
paiement permettant de mobiliser les sommes déposées chez elles (cartes bancaires, chèques,
virements). Elles octroient des prêts aux agents économiques dont les ressources sont
momentanément insuffisantes : les ménages pour consommer à crédit, les entreprises pour investir,
l’État pour faire face aux dépenses publiques lorsque les recettes fiscales sont insuffisantes. De
manière générale, on considère les banques comme un intermédiaire entre les prêteurs et les
emprunteurs.
B. La fonction principale des administrations
Parmi les administrations, il convient de bien distinguer d’un côté l’État et de l’autre les collectivités
locales, à savoir les communes, les départements et les régions. Les décisions des administrations
publiques sont en effet prises au niveau de l’État, de la commune, du département et de la région par
des organes de délibération et d’exécution différents.
Les administrations produisent des services non marchands destinés aux ménages et aux entreprises.
On entend par « services non marchands » des services qui ne sont pas vendus sur un marché et qui
sont rendus à titre gratuit ou presque. Les administrations financent la production de services grâce
aux impôts prélevés sur les autres agents économiques, au niveau national pour l’État et au niveau
communal, départemental et régional pour les collectivités locales. Par exemple, la défense nationale
concerne tous les Français et relève de l’État à travers l’armée ; le jardin public intéresse les habitants
proches qui s’y rendent régulièrement et relève donc de la commune.
C. Le reste du monde
Tous les agents qui ne résident pas sur le territoire national sont regroupés dans le « reste du monde ».
Le reste du monde permet aux agents économiques de se procurer les biens qu’ils ne trouvent pas sur
le territoire national grâce aux échanges commerciaux avec l’extérieur. En effet, pour des raisons
géographiques et climatiques, mais aussi pour des raisons technologiques, les pays sont spécialisés et
échangent entre eux des biens complémentaires.

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3. Les relations entre les agents économiques
La rencontre entre les agents économiques s’effectue à l’occasion des opérations qu’ils réalisent sur
les marchés. On peut alors proposer une représentation schématique de l’activité économique à partir
d’un modèle simplificateur de la réalité : les agents économiques échangent entre eux des biens, du
travail et des titres contre de la monnaie sur les différents marchés.
3.1. Les relations qui concernent les opérations sur biens et services
Les agents se répartissent entre offre et demande selon qu’ils souhaitent acquérir ou proposer un bien
ou un service. Ces opérations d’achat-vente contre de la monnaie ont lieu sur le marché des biens et
services. En réalité, il existe autant de marchés que l’on trouve de biens et services.
3.2. Les relations qui concernent les opérations de répartition des revenus
Les relations entre agents économiques se repèrent au moment de la circulation entre eux des revenus.
La rencontre entre les agents s’effectue sur le marché du travail et sur le marché des capitaux. Sur le
marché du travail, un revenu du travail, le salaire, est proposé en contrepartie du travail fourni. Sur le
marché des capitaux, des titres donnant droit à des intérêts (ou des dividendes) sont proposés en
contrepartie des sommes prêtées (ou cédées). Ce sont les intérêts et les dividendes qui représentent ici
les revenus du service rendu en prêtant (ou en cédant) de la monnaie (les capitaux).