Le persécuteur devient disciple

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Chapitre 12
Le persécuteur devient
disciple
Parmi les chefs juifs, profondément irrités par
la proclamation de l'Évangile, il y avait notamment
Saul de Tarse. Citoyen romain par sa naissance, il
était cependant de descendance juive, et avait été
instruit par le plus éminent des rabbins de l'époque.
« De la race d'Israël, de la tribu de Benjamin »,
Saul était « Hébreu né d'Hébreux; quant à la loi,
pharisien; quant au zèle, persécuteur de l'Église;
irréprochable, à l'égard de la justice de la loi. »
(Philippiens 3:5,6) Il était considéré par les rabbins
comme un jeune homme d'avenir, et on nourrissait
de grands espoirs sur ce défenseur ardent et éclairé
de la tradition. Son accession au rang de membre
du sanhédrin le plaçait dans une situation élevée.
Saul avait pris une part active au jugement et à
la condamnation d'Étienne, et des preuves
frappantes de l'assistance divine accordée au

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martyr l'avaient amené à douter du bien-fondé de la
cause qu'il avait épousée en persécutant les
disciples de Jésus. Son esprit était profondément
troublé. En proie à la perplexité, il fit appel au sage
jugement de ceux en qui il avait une entière
confiance. Les arguments des prêtres et des
magistrats finirent par le convaincre qu'Étienne
était un blasphémateur, que le Christ prêché par le
martyr était un imposteur, et que les chefs religieux
devaient avoir raison.
Ce ne fut pas sans grands débats de conscience
que Saul en arriva à cette conclusion. Mais à la fin,
son éducation, ses préjugés, son respect pour ses
anciens maîtres, l'orgueil de sa popularité
l'emportèrent, le poussant à se révolter contre la
voix de sa conscience et la grâce de Dieu. Bien
persuadé que les scribes et les prêtres servaient la
bonne cause, Saul s'opposa farouchement aux
doctrines enseignées par les disciples de Jésus. Le
zèle qu'il apportait à traîner de saints hommes et de
saintes femmes devant les tribunaux, qui les
condamnaient à l'emprisonnement et même à la
mort à cause de leur foi, sema une profonde

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tristesse dans l'Église nouvellement organisée, et
força de nombreux chrétiens à chercher leur salut
dans la fuite.
Ceux qui étaient chassés de Jérusalem par cette
persécution « allaient de lieu en lieu, annonçant la
bonne nouvelle » (Actes 8:4). Parmi les villes qu'ils
choisirent comme lieux de refuge se trouvait
Damas, où la nouvelle doctrine faisait de nombreux
adeptes.
Les prêtres et les magistrats avaient espéré que,
grâce à leurs efforts vigilants et à la persécution
cruelle, ils supprimeraient l'hérésie. Or, ils se
rendaient compte que se formaient d'autres centres
où ils devaient prendre des mesures aussi sévères
qu'à Jérusalem pour empêcher qu'on y propage le
nouvel enseignement. Saul offrit ses services pour
cette tâche spéciale qu'on allait entreprendre à
Damas. « Respirant encore la menace et le meurtre
contre les disciples du Seigneur », il « se rendit
chez le souverain sacrificateur, et lui demanda des
lettres pour les synagogues de Damas, afin que, s'il
trouvait des partisans de la nouvelle doctrine,

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hommes ou femmes, il les amenât liés à Jérusalem.
» Ainsi, « avec l'autorisation des principaux
sacrificateurs » (Actes 26:12), Saul de Tarse, dans
toute la force de sa jeunesse, et enflammé par un
faux zèle, entreprit donc ce voyage mémorable, au
cours duquel il devait faire l'extraordinaire
rencontre qui modifia toute sa vie.
Le dernier jour du voyage, vers midi, tandis
que Saul et ses compagnons approchaient de
Damas, les voyageurs, lassés, débouchèrent dans
de vastes plaines fertiles, aux jardins magnifiques,
et où coulaient des ruisseaux descendant des
montagnes environnantes. Après ce long parcours à
travers des régions désolées, le spectacle offrait à la
vue un vrai rafraîchissement. Comme Saul et ses
compagnons admiraient cette verdure et, plus loin,
la ville riante, « vers le milieu du jour, dira l'apôtre
plus tard, resplendit autour de moi et de mes
compagnons une lumière venant du ciel, et dont
l'éclat dépassait celui du soleil », trop éblouissante
pour être supportée par le regard humain. Aveuglé
et frappé de stupeur, Saul tomba la face contre
terre.

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Tandis que la lumière continuait à resplendir
autour des voyageurs, Saul entendit « une voix qui
me disait en langue hébraïque: Saul, Saul, pourquoi
me persécutes-tu? Et il dit : « Qui es-tu, Seigneur?
Et le Seigneur lui dit : Je suis Jésus que tu
persécutes. Il te serait dur de regimber contre les
aiguillons. » (Actes 26:13,14)
Remplis de crainte, et presque aveuglés par
l'intensité de la lumière, les compagnons de Saul
entendirent une voix, mais ne virent personne.
Cependant, Saul comprit ce que disait cette voix.
Celui qui lui parlait lui fut clairement révélé :
c'était le Fils de Dieu. Dans l'Être glorieux qui se
dressait devant lui, il reconnut le divin crucifié. Le
visage du Sauveur fut à jamais gravé dans l'âme de
ce Juif profondément bouleversé. Les paroles qu'il
entendait lui allaient droit au coeur, et avec une
puissance terrible. Dans les replis obscurs de son
esprit, se déversaient des flots de lumière lui
révélant l'ignorance et les erreurs de sa vie passée,
en même temps que son besoin urgent de la
lumière du Saint-Esprit.