Randonnées estivales La constellation du Serpent Quand on pense au ciel d’été, les premières constellations qui viennent à l’esprit sont celles du Cygne, de la Lyre ou d’Hercule, probablement parce qu’elles sont constituées d’étoiles relativement brillantes et qu’elles renferment les « grands classiques » du ciel profond : les Dentelles, la nébuleuse annulaire M57 ou l’amas globulaire M13. Il existe pourtant une région du ciel estival moins fréquentée par les amateurs, et qui n’en est pas pour autant moins intéressante. J’ai décidé de vous parler ici de la constellation du Serpent, indissociable de celle d’Ophiuchus, qui formaient jadis, à elles deux, l’ancienne constellation du « Serpentaire ». 1. Origine mythologique Dans la mythologie grécoromaine, Esculape – assimilé à l’Asclépios grec – est le fils d’Apollon et de Coronis. Cette dernière, alors qu’elle était enceinte, trompe Apollon avec Ischys, un mortel. Apollon, furieux, tue les deux amants, et brûle le corps de Coronis. Au dernier moment, pris de remords, il décide de sauver son fils, qui était encore dans le ventre de sa mère. Esculape est confié au centaure Chiron, qui l’initiera à l’art de la médecine. Le jeune Esculape devient rapidement très habile, et sa renommée ne fait que croître. L’ancienne constellation du Serpentaire (Atlas d’Hevelius). Hevelius avait représenté la voûte céleste comme si on pouvait l’observer de l’extérieur, ce qui explique que l’on retrouve la tête du serpent à gauche et non à droite d’Ophiuchus ! Selon certaines versions du mythe, le dieu, en visite chez un ami, aperçoit un serpent et le tue. Un second serpent s’approche alors du cadavre du premier en tenant dans la bouche une herbe mystérieuse qui lui redonne la vie. Esculape s’empare de cette herbe, et s’en sert pour ressusciter les morts. Ainsi, c’est lui qui ramène à la vie Hippolyte. Selon une autre source, le pouvoir de ressusciter les morts lui aurait été donné par Athéna, qui lui aurait offert deux fioles contenant du sang de Méduse, l’une permettant de tuer, et l’autre de rendre la vie. Hadès, dieu des enfers, observe tout cela d’un très mauvais œil : que deviendra son royaume si les hommes ne meurent plus ? Il demande donc à son frère Zeus de foudroyer Esculape. 26 Bien que de nature divine, et donc en principe immortel, Esculape meurt : le cycle naturel de la vie et de la mort est restauré. Pour se venger de la mort de son fils Esculape, Apollon tue les Cyclopes, qui avaient forgé la foudre de Zeus. Il s’attire alors la colère du maître de l’Olympe, qui le punit en l’obligeant à servir comme esclave à la cour du roi Admète. Apollon plaça son fils, dieu de la médecine, sur la voûte céleste, sous la forme de la constellation du Serpentaire : le dieu tient autour de la taille le serpent qui lui donna le secret de l’immortalité. D’autres sources expliquent la présence du serpent par le fait qu’après sa mort, Esculape se serait réincarné en cet animal, et aurait nagé d’Épidaure jusqu’à Rome pour y établir sa nouvelle demeure. Le serpent est de toute façon un symbole chtonien fort : sa capacité à renouveler sa peau chaque année est associée au cycle de la vie, de la mort, et de la résurrection. On retrouve encore de nos jours les traces du serpent d’Esculape dans le caducée, symbole de la profession médicale. Esculape eut deux filles : Hygée, à l’origine du mot hygiène, et Panacée, qui donne son nom au remède universel. En 1930, lorsque l’Union Astronomique Internationale fixa une fois pour toutes les 88 constellations du ciel, l’ancienne constellation du Serpentaire a été divisée en deux parties : Ophiucus (mot d’origine grecque qui signifie « le montreur » ou « le porteur de serpents ») – que certains appellent encore erronément Serpentaire –, et le Serpent, composé de deux morceaux distincts, la Tête du Serpent (Serpens Caput) et la Queue du Serpent (Serpens Cauda). La partie centrale du serpent est enroulée autour d’Esculape, et fait donc partie de la constellation d’Ophiuchus. La Tête et la Queue du Serpent sont situées de part et d’autre de la constellation d’Ophiucus. 27 2. Description générale La Queue et la Tête du Serpent se trouvent dans des régions très différentes du ciel. Serpens Caput est située en dehors de la Voie Lactée ; on y trouve principalement des galaxies, mais toutes de faible luminosité. Serpens Cauda par contre est localisée au voisinage du cœur de la Voie Lactée, non loin de la constellation du Sagittaire, et elle accueille donc amas ouverts, nébuleuses diffuses et nébuleuses obscures. L’étoile la plus brillante du Serpent (α Serpentis) s’appelle Unuk Elhaia ou Unukalhai, ce qui signifie le Cou du Serpent en arabe. C’est une étoile géante de magnitude 2,6, de couleur orangée, située à 73 années-lumière de la Terre. La Tête du Serpent est la partie de la constellation la plus facile à repérer : elle est constituée d’un triangle formé par les étoiles β (magnitude 3,7), γ (magnitude 3,8) et κ (magnitude 4,1). Entre γ et β, on trouve R Serpentis, une étoile variable de type Mira, dont la magnitude varie de 5,2 à 14,4 en 357 jours ! 2. Les étoiles δ et θ Serpentis L’un des objets remarquables de la Tête du Serpent est l’étoile double δ, située entre Unuk Elhaia et β Serpentis. Un petit télescope suffit pour distinguer les deux composantes de ce système, constitué de deux étoiles de couleur jaune pâle, de magnitudes 4,2 et 5,2, séparées de 4,4 secondes d’arc. Les deux astres tournent autour de leur centre de gravité commun en 3 170 années. Un télescope de très grand diamètre permettrait d’observer deux compagnons supplémentaires, de magnitudes 14,7 et 15… L’autre étoile double remarquable du Serpent est à rechercher cette fois dans Serpens Cauda, il s’agit de θ Serpentis, facilement résolue avec un grossissement de 20 ×, c’est-à-dire en utilisant un petit télescope ou de puissantes jumelles. Certains amateurs affirment que des jumelles 7 × 50 sont suffisantes pour séparer ce système : à tester lors des prochaines Nocturnes ! En effet, les deux composantes – de couleur plutôt bleue – sont séparées de 22 secondes d’arc, soit environ la moitié du diamètre apparent de Jupiter, et leurs luminosités sont assez proches (magnitudes 4,6 et 5). 28 3. L’amas globulaire M5 La vedette incontestée de la constellation du Serpent est l’amas globulaire M5, malheureusement trop souvent oublié ! Situé dans sa tête, il est considéré comme le deuxième plus bel amas globulaire visible depuis l’hémisphère nord après celui d’Hercule, M13. Cet amas a été découvert par Gottfried Kirch le 5 mai 1702. Messier l’a observé quant à lui le 23 mai 1764 : « une jolie nébuleuse dont je suis certain qu’elle ne contient pas d’étoiles »… L’amas globulaire M5 dans Serpens Caput. William Hershell observe M5 en mai 1791 et y dénombre pas moins de 200 étoiles à l’aide de son télescope de 40 pieds, en précisant que le cœur de l’objet est si compact qu’il est impossible d’en distinguer les composantes. L’amas M5 a également servi à de nombreuses autres études en astrophysique. Dès la fin du XIXe siècle, de nombreuses étoiles variables ont été découvertes dans cet amas. En 1955, un peu moins d’une centaine avaient déjà été observées. Les étoiles variables de M5 ont été utilisées en 1917 par Harlow Shapley qui, en se servant de photographies prises à l’aide du télescope de 60 pouces de diamètre du Mont Wilson, parvint à démontrer que la vitesse de la lumière dans le vide était indépendante de sa longueur d’onde (c’est-à-dire de sa couleur) : en effet, les moments où se produisent les maxima d’intensité de chacune de ces étoiles sont les mêmes, que les photographies soient prises avec un filtre jaune ou un filtre bleu. L’âge de l’amas M5 a fait l’objet de nombreuses controverses ; il est estimé actuellement à quelque 13 milliards d’années, et son diamètre réel à 130 années-lumière, ce qui fait de M5 l’amas globulaire le plus volumineux du catalogue de Messier. M5 est facilement repérable aux jumelles, puisqu’en théorie, il est à la limite de la visibilité à l’œil nu. Dans des jumelles grossissant 7 ×, il suffit de placer l’étoile α Serpentis à gauche du champ de vision : l’amas est alors situé à droite, légèrement en dehors du champ. Petit truc : les étoiles γ et α forment un segment qui semble pointer en direction de M5. Avec des jumelles grossissant 20 ×, on peut déjà distinguer des étoiles du halo. Vu dans un petit télescope, M5 présente un cœur bien contrasté, et quelques étoiles de sa périphérie sont discernables. Sous un grossissement de 100 ×, le halo de l’amas est résolu, et son extension est de 10 minutes d’arc (soit le tiers du diamètre apparent de la Pleine Lune). Dans des instruments de plus grand diamètre (de 20 à 25 centimètres), M5 est splendide : il montre un cœur granuleux assez brillant, et sa périphérie, de forme assez 29 irrégulière, occupe un champ d’environ 12 minutes d’arc ; des chaînes d’étoiles assez faibles semblent pointer vers l’extérieur de l’amas, dans toutes les directions, excepté vers l’Est, où le halo semble plus aplati. À travers des instruments de 30 ou 35 centimètres, le spectacle est féerique… 4. La nébuleuse de l’Aigle M16 Contrairement à ce que son nom pourrait laisser sous-entendre, la Nébuleuse de l’Aigle est située dans la Queue du Serpent. Cet objet est devenu l’un des plus célèbres du ciel depuis que le télescope spatial Hubble en a magistralement immortalisé le cœur, où trônent les fameux Piliers (Pillars). Restons toutefois sur Terre : la vision de la nébuleuse dans un télescope d’amateur n’a rien à voir avec celle que nous a offerte Hubble. Mais les photographies prises par les amateurs révèlent déjà les fameux Piliers ! En fait, la Nébuleuse de l’Aigle (aussi connue par les Anglo-Saxons sous le nom de Nébuleuse de l’Étoile Reine) est associée à l’amas ouvert M16. L’amas a été découvert en 1746 par Philippe de Chéseaux, qui le décrit comme « un amas d’étoiles entre les constellations du Serpent, du Sagittaire et d’Antinoüs ». Le 3 juin 1764, Messier observe l’objet et découvre que les étoiles de l’amas « baignent dans une faible lueur » . L’usage de la vision décalée est bien utile pour observer ce genre d’objets ! La Nébuleuse de l’Aigle dans Serpens Cauda. À l’oculaire d’un télescope de 20 centimètres de diamètre, l’amas M16 compte une cinquantaine d’étoiles de magnitude 8, 30 ainsi que des étoiles plus faibles, perdues dans la nébulosité environnante. L’usage d’un filtre OIII (c’est-à-dire qui ne laisse passer que la lumière en provenance des atomes d’oxygène deux fois ionisés) est intéressant, puisqu’il renforce le contraste avec le fond du ciel. Une zone triangulaire sombre est visible dans la nébuleuse, elle trouve son origine dans la présence de poussières qui absorbent la lumière visible. Les Piliers ne peuvent être vus qu’au travers d’un télescope de 30 à 35 centimètres de diamètre au moins. Quant aux structures qui sont à l’origine des termes « Nébuleuse de l’Aigle » ou « de l’Étoile Reine », elles sont difficiles à discerner, même avec d’aussi beaux instruments… Bonne balade ! Francesco Lo Bue (UMH) Les célèbres Piliers de la Nébuleuse de l’Aigle, vus par le télescope spatial Hubble. 31