Les récifs coralliens - Océansemble

Les récifs coralliens
Les récifs coralliens : 
la féerie des couleurs, des formes et de la vie
Les récifs coralliens sont des constructions animales vivantes qui constituent un habitat de choix et attirent un nombre
extraordinaire
d'organismes marins différents. C'est ici que la biodiversité marine
est la plus riche : on y recense par exemple près de 4000 espèces de poissons. 
Répartition des coraux dans le monde :
Sur la planète, les récifs coralliens se développent dans toutes les mers chaudes du monde, dans la zone intertropicale
(située
entre le tropique du cancer au Nord (23°N) et le tropique du Capricorne
au Sud (23°S).
Biologie du corail : 
Les récifs coralliens sont constitués d’une colonie de plusieurs centaines à plusieurs millions de petites
anémones (corail et anémone appartiennent à la même famille des [[Cnidaire]]s) qui vivent en colonie. On appelle « ces
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anémones » des Polypes.
Il existe dans les mers du monde deux types de colonies de coraux (note de grammaire : un corail, des coraux).
Certaines colonies sont molles = les coraux mous, d’autres colonies sont dures = les coraux durs.
Chez les coraux durs, chaque petit polype est capable de fabriquer une petite logette dure en calcaire, son squelette. 
Seuls les coraux durs participent à la formation des grandes barrières de corail, comme la [[grande barrière d'Australie]],
qui mesure plus de 2000 km de long et qui est visible depuis la Lune. Seul l’homme est aussi capable d’un
tel exploit. En effet, les astronautes qui ont eu la chance de marcher sur la Lune pouvaient distinguer les grandes
[[Pyramides d'Egypte]] et la [[Grande Muraille de Chine]]. 
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« Les coraux sont des bâtisseurs acharnés. Depuis 400 millions d’années, génération après génération,
centimètre par centimètre, ces animaux pourtant minuscules ont réussit un exploit encore inégalé : construire des
édifices visibles de l’espace… Leur secret ? Le travail d’équipe. »
Pierre Descamps – « Planète Mer » - Michel Lafond.
Les coraux mous, quand ils mourront, vont disparaître et il ne restera plus rien d’eux. Quand les coraux durs
meurent, ils constituent alors un support sur lequel d’autres coraux viendront grandir, et c’est ainsi que la
barrière grandit…. 
Les coraux : des animaux ou des végétaux ?
Si l'on vous dit que les coraux constructeurs de récifs ont besoin de lumière pour vivre, vous devez pensez que ces
coraux sont donc des végétaux…
Avant de vous donner la réponse, un rappel important qui permet de faire la différence entre animaux et végétaux : à
partir de quelle source ces deux organismes vivants se procurent-ils leur énergie vitale ?
1) les animaux mangent et tirent leur énergie de leur alimentation. Ils ont pour cela tous une bouche.
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2) les végétaux ne mangent pas (à l’exception des plantes carnivores). Ils récupèrent leur énergie à partir de la
lumière du soleil (ou d’une lampe). Les végétaux sont des producteurs primaires qui pratiquent la photosynthèse
(du grec "photo" = lumière, "synthèse" = fabriquer).
Comme ses cousins du groupe des [[cnidaire]], ce qui signifie "ortie de mer", les anémones et les méduses, les coraux
ont une bouche, et donc sont capables de se nourrir. Ce sont donc par évidence des animaux. Pourtant, ils ont besoin
de lumière car ils vivent en association avec un végétal, une petite algue planctonique appelée zooxanthelle, qui vit
juste sous son épiderme (= sa peau, on ne parle pas de « peau » chez les animaux). Il y en a des des milliards,
microscopiques (invisibles à l’œil nu). L’association qui existe entre ces algues (constituées d'une
seule cellule) et le corail est très importante pour chacun, au point que l’un ne peut pas vivre sans l’autre :
cette association très étroite s’appelle une symbiose. Ce même type de relation très étroite existe par exemple
entre le poisson clown et son anémone.
Légende du schéma en coupe d'un polype :
Ectoderme : partie externe de l’épiderme
Endoderme : partie interne de l’épiderme
Epiderme : couche de tissus située à la périphérie du corps (équivalent de notre peau)
Coelentéron : cavité buccale ou intestinale (du grec koïlos = creux et enteron = intestin)
Les coraux ont tous des couleurs magnifiques : bleu, jaune, vert, rouge, marron, violet… Ces couleurs sont dues
aux petites algues qui vivent dans les tissus du corail. Lorsqu’un corail est mort, son squelette est alors tout blanc.
Attention, certains coraux peuvent néanmoins avoir un squelette coloré. C’est un moyen simple de distinguer
des coraux qui appartiennent à un groupe cousin, celui des gorgones par exemple. Une autre manière simple de les
reconnaître est de compter le nombre de tentacules des polypes : les « vrais coraux » en ont 6 (ou multiple de 6 =
hexacoralliaire) alors que leurs cousins en ont 8 (ou multiple de 8 = octocoralliaire).
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Diversité des récifs coralliens : 
Dans les mers du monde, il existe près de 800 espèces de coraux de surface. Leur forme varie selon les espèces et leur
environnement (lumière/profondeur, agitation de l’eau) et ils offrent aux habitants du récif un choix
d’habitats très variés.
Les formes que prennent les coraux peuvent varier au sein d'une même espèce ; ceux qui vivent proche de la surface
sont le plus souvent « en branche », ceux fixés plus en profondeurs ont des squelettes qui s’étalent en forme de
table pour maximiser le captage de la lumière. Dans les zones battues par les vagues, les coraux doivent pouvoir
résister à l’arrachement et ont des formes massives : en « patate » ou en « boule ». Là où les eaux sont calmes, ils
pourront se contenter d’un squelette moins solide en forme de branche.
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