Tertullien Dire Dieu un et trois

Luc Fritz
icp - Cycle C
2005/2006
Cours : Initiation à la
théologie patristique
Cours n° v
Tertullien
Dire Dieu un et trois
10 janvier 2006
« Chez lui, autant de mots, autant de pensées ;
autant d'idées, autant de victoires. »
VINCENT DE LÉRINS, Commonitorium 18, 4
I. UN POLÉMISTE ENGAGÉ 141
1. L'HOMME ET SON ŒUVRE 141
a. Éléments biographiques 141
b. L'œuvre de Tertullien 143
2. UNE SYMPATHIE DE TERTULLIEN : LE MONTANISME 143
3. UN ADVERSAIRE DE TERTULLIEN : LE MONARCHIANISME 146
II - LA DOCTRINE TRINITAIRE DE TERTULLIEN 150
1. MONARCHIE ET TRINITÉ NE SONT PAS ANTINOMIQUES 150
2. L'ÉCONOMIE OU LA DISPENSATION PLAIDE EN FAVEUR DE LA TRINITÉ 151
3. ÉLÉMENTS DE CHRISTOLOGIE 152
a. Le Sermo existe depuis toujours en Dieu 152
b. La double naissance du Sermo 153
c. Le Sermo est un corps issu d'une authentique émission en Dieu 153
CONCLUSION 154
ANNEXE : PLAN DU CONTRE PRAXÉAS 156

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Tertullien a été un polémiste brillant et redoutable. Ses écrits sont les fruits des luttes
incessantes qu'il mena pour défendre les chrétiens persécutés par les autorités politiques, les
catholiques agressés par les différents mouvements gnostiques, les montanistes marginalisés
et condamnés par ceux qu'il appellera les psychiques (c'est-à-dire les catholiques selon lui
hostiles à l'Esprit), la Trinité refusée par les adeptes des doctrines monarchiennes, etc… Le
cours de ce soir voudrait présenter quelques aspects de la théologie trinitaire de Tertullien.
Celle-ci a été explicitée en réaction à Praxéas, un monarchien unitarien qui, par des
manœuvres frauduleuses, avait convaincu Zéphyrin (199-217)1, l'évêque de Rome, de
revenir sur des lettres de communion qu'il avait données aux adeptes d'un mouvement
charismatique dirigé par Montan. Cette manigance avait provoqué les foudres de Tertullien
déjà montaniste :
À cette époque, en effet, l'évêque de Rome reconnaissait désormais les prophéties de Montan, Prisca et
Maximilla et par suite de cette reconnaissance accordait la paix aux églises d'Asie et de Phrygie. Mais lui,
ayant fait de faux rapports sur ces prophètes et sur leurs églises et invoquant les décisions de ses
prédécesseurs, le contraignit à révoquer les lettres de paix déjà signées et à revenir sur son dessein de
recevoir les charismes. Ainsi Praxéas s'entremit-il à Rome pour deux besognes du diable : il chassa la
prophétie [le montanisme] et implanta l'hérésie [le subordinatianisme], il mit le Paraclet en fuite et le
Père en croix.2
La présentation qui suit se calque d'une certaine manière sur cette réaction de
Tertullien. En un premier temps, après avoir présenté l'homme et son œuvre, nous
parlerons du montanisme, mouvement auquel il accorda sa sympathie, puis du
monarchianisme qu'il combat particulièrement dans son livre Contre Praxéas. Le second
volet du cours voudrait donner quelques éléments facilitant la compréhension de la
théologie trinitaire de Tertullien.
1 Voir JOSEPH MOINGT, Théologie trinitaire de Tertullien, « Théologie » 68, 69, 70 71, Aubier, Paris 1966,
p. 88-93.
2 TERTULLIEN, Contre Praxéas, I, 5.

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I. UN POLÉMISTE ENGAGÉ
1. L'homme et son œuvre
a. Éléments biographiques
Tertullien a laissé une œuvre importante, pas moins d'une trentaine de ses écrits
sont arrivés jusqu'à nous et cependant nous ne connaissons que peu de choses de sa vie. Le
fait le mieux attesté est son tempérament impatient, emporté. Il en témoigne lui-même dans
l'ouverture de son traité Sur la patience :
Je confesse devant le Seigneur Dieu que j'ai été trop hardi, voire téméraire, d'avoir composé un traité sur
la patience. Je suis en effet incapable de pratiquer cette vertu […] Mais ce sera pour moi comme une
consolation de discourir sur une vertu dont il ne m'est pas donné de jouir. Je ferai comme les malades
qui, parce que la santé leur fait défaut, ne cessent d'en vanter les avantages. Ainsi, misérable que je suis,
souffrant sans cesse des accès de l'impatience, je dois soupirer après cette vertu, la demander instamment,
prier avec persévérance, pour obtenir cette santé de la patience, que je ne possède point.3
Quintus Septimius Florens Tertullianus4 avait un tempérament de feu. C'était un homme
« savant et passionné »5. Ses adversaires eux-mêmes reconnaissaient sa science et son
talent6. La notice biographique que Jérôme, l'un de ses admirateurs, lui consacra n'apporte
que peu d'information sur la vie de Tertullien. Il
était originaire de Carthage, en Afrique. Son père, centurion, était proconsul7. Doué d'un génie plein de
pénétration et de véhémence, il fleurit sous Sévère [193-211] et surtout sous Antonin Caracalla. [211-
217 …] Prêtre de l'Église jusqu'à la moitié de sa vie, poussé par l'envie et les tracasseries du clergé de
Rome, il tomba dans le dogmatisme de Montan. […] On dit qu'il parvint à un âge très avancé […] 8
La notice laisse à désirer sur plusieurs points. Signalons d'abord qu'il n'est pas certain que
Tertullien fut prêtre9, remarquons ensuite que les raisons avancées par Jérôme pour rendre
3 TERTULLIEN, De la patience, 1.
4 Sur l'origine de ce nom, voir PIERRE DE LABRIOLLE, Histoire de la littérature latine chrétienne, t. 1, « Les
belles lettres », Paris 1947, p. 95, n. 2. Sur la vie et l'œuvre de Tertullien voir aussi PAUL MONCEAUX,
Histoire littéraire de l'Afrique chrétienne depuis les origines jusqu'à l'invasion arabe, tome premier :
Tertullien et les origines, Ernest Leroux, Paris 1901.
5 JÉRÔME, Lettres, 84, 2. Ailleurs Jérôme dira : « quoi de plus savant, de plus pénétrant que Tertullien »
(Lettres 70, 5).
6 Augustin d'Hippone, quoiqu'il honnisse Tertullien, ne pourra s'empêcher de reprendre l'une de ses plus
belles expressions : semen est sanguis christianorum [c'est une semence que le sang des chrétiens]
(Apologie 50, 13). Elle deviendra sparsum est semen sanguinis, surrexit seges ecclesiae dans le Sermon 22,
4, 4 (Voir CHRISTINE MOHRMANN, Saint Jérôme et Saint Augustin sur Tertullien, VC 5 (1951), p. 112.
7 TERTULLIEN, Apologétique, IX, 3.
8 JÉRÔME, Les hommes illustres,§ 53.
9 Jérôme pense que Tertullien est prêtre parce que celui-ci a enseigné. Mais, comme le souligne Alexandre
Faivre, « la nécessité, à l'époque de Tertullien d'être 'ordonné' pour exercer un rôle doctoral est sans
doute justement une de ces fausses évidences à laquelle le témoignage de Jérôme n'a pas su échapper […]

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compte de la rupture de Tertullien avec l'Église catholique ressemblent davantage à ses
propres griefs à l'encontre du clergé romain qu'aux motivations propres du théologien
carthaginois. Il semble bien que ce soit la place accordée à l'Esprit Saint par les montanistes
qui le convainquit de rejoindre ce mouvement marginal du christianisme10 .
Tertullien est né dans un famille païenne11 , vraisemblablement vers 160. Il reçut une
excellente formation et étudia notamment le droit12 . Il connaît suffisamment le grec et le
latin pour rédiger ses ouvrages dans l'une ou l'autre langue. Tertullien a mené une jeunesse
dissipée13 , passionnée de spectacles, qu'il dénoncera plus tard14 . Il était marié15 . Il se
convertit au christianisme avant 197, date à laquelle éclate une persécution contre les
chrétiens. Il rédigera à cette occasion son Apologétique. Après sa conversion il se rendra à
Rome avant de retourner à Carthage16 . À partir de 204 l'influence des positions
montanistes se fera de plus en plus sensible. Tertullien finira par adhérer à la secte vers 212-
213. Cette évolution « n'a sans doute pas eu dans son esprit la gravité que l'idée de schisme
connote aujourd'hui »17 . Son caractère intransigeant et probablement aussi sa foi en la
Trinité l'amèneront cependant à quitter ce mouvement pour former sa propre chapelle18 . Il
existait encore des Tertullianistes en 428, mais Saint Augustin signale que la plupart d'entre
eux rejoignirent l'Église catholique19 . On perd la trace de Tertullien après la publication de
son traité sur la Pudicité qui s'en prend à une décision de Calliste, évêque de Rome entre
217-222, abolissant l'irrémissibilité des péchés d'adultère et de fornication.
Après sa rupture avec l'Église, en tout cas, Tertullien se solidarisera avec les laïcs, en disant 'nous' ».
(ALEXANDRE FAIVRE, Les laïcs aux origines de l'Église, Le Centurion, Paris 1984, p. 64).
10 Voir TERTULLIEN, Contre Praxéas, I, 7.
11 TERTULLIEN, Apologétique, XVIII, 4 : « Il fut un temps où nous riions, comme vous de ces vérités. Car
nous sortons de vos rangs. On ne naît pas chrétien, on le devient. »
12 Voir EUSÈBE DE CÉSARÉE, HE II, II, 4.
13 « Pour moi, je sais que je n'ai pas commis l'adultère revêtu d'une autre chair que celle dans laquelle je
m'efforce à présent à la continence » (La résurrection de la chair, 59, 3 ; trad. Madeleine Moreau dans
TERTULLIEN, La résurrection des morts, PDF, DDB, Paris 1980, p. 139).
14 Voir TERTULLIEN, Apologétique, XV, 5.
15 Il adresse un ouvrage À son épouse, où il l'invite à ne pas se remarier s'il venait à décéder avant elle.
16 TERTULLIEN, De la toilette des femmes, I, 7, 2.
17 J. WOLINSKI, Le Dieu du Salut, « Histoire des dogmes » 1, Desclée, Paris 1994, p. 186.
18 « Le seul fait certain, c'est qu'il finit par se brouiller avec les montanistes. On peut supposer que
l'affaire du patripassianisme a été pour quelque chose dans cette rupture. En effet, nous savons que les
montanistes de Rome s'étaient divisés sur cette question : tandis que Proclus et ses partisans continuaient
à croire à la Trinité, Eschine et ses disciples, sans renier le Paraclet, s'étaient ralliés au monarchianisme
patripassien » (MONCEAUX, o. c., p. 436).
19 AUGUSTIN, A Quodvultdeus, sur les hérésies, 86 : « Ces hérétiques ont toujours été en diminuant jusqu'à
présent, et ont pu se trouver encore dans les derniers rejetons dans la ville de Carthage. À l'époque où je
me trouvais dans cette ville, il y a quelques années, ils ont disparu à peu près entièrement […] car le petit
nombre de ceux qui avaient persévéré dans cette hérésie passèrent à l'Église […] Tertullien, ainsi que ses
écrits l'indiquent, dit bien, il est vrai que l'âme est immortelle, mais il prétend qu'elle est un corps, non
pas seulement elle, mais bien Dieu lui-même. Toutefois on ne dit point qu'il soit devenu hérétique pour
cela […] Ce n'est donc pas à cause de cela que Tertullien est devenu hérétique, mais parce que passant
dans le camp des Cataphryges qu'il avait écrasés auparavant, il se mit aussi à blâmer les secondes noces
en dépit de la doctrine de l'Apôtre (1 Tim 4, 3) comme si c'était chose honteuse. Plus tard il se sépara
d'eux et forma une secte à part. » (PÉRONNE, VINCENT, ÉCOLLE, CHARPENTIER, Œuvres complètes de saint

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b. L'œuvre de Tertullien
Un site internet (www.tertullian.org) donne accès à l'ensemble l'œuvre de Tertullien. On y trouve
notamment le texte latin et des traductions des différents écrits du polémiste chrétien.
Les éditions du Cerf ont publié les titres suivants dans la collection « Sources chrétiennes » : À son
épouse (SC 273) ; La chair du Christ (SC 216-217) ; Contre Hermogène (SC 439) ; Contre les Valentiniens (SC 280-
281) ; Contre Marcion (SC 365, 368, 399, 456) ; De la patience (SC 310) ; De la prescription contre les hérétiques (SC
46) ; Exhortation à la chasteté (SC 319) ; Le mariage unique (SC 343); La pénitence (SC 316) ; La pudicité (SC 394-
395) ; Les spectacles (332) ; La toilette des femmes (SC 173) ; Traité du baptême (SC 35) ; Le voile des Vierge (SC
424).
L'Apologétique a été publiée dans la collection bilingue « Classiques en poche », n° 34, Les Belles
Lettres, Paris 1998. Elle reprend la traduction de Jean-Pierre Waltzing éditée en 1914.
Aux martyrs, a été traduit par Liette Réau, Connaissance des Pères de l'Église 71 (1998), p. 17-21. Le texte
est accessible sur : www.tertullian.org/french/admartyras.htm.
Le traité De la résurrection de la chair a été publié dans TERTULLIEN, La résurrection des morts, « Les Pères
dans la foi », DDB, Paris 1980.
Pour une traduction des autres ouvrages de Tertullien, voir Les œuvres de Tertullien, trad. Maurice de
Genoude, Louis Vivès, Paris 1852. 3 volumes. Je ne mentionne ici que les écrits non encore été cités :
Le tome 2 contient entre autres : De l'Âme ; Témoignage de l'âme (http://nimispauci.free.fr/index.htm) ; De la
Couronne du soldat ; Du Manteau (http://nimispauci.free.fr/index.htm) ; De l'Idolâtrie ; De la Fuite pendant la
persécution ; À Scapula (http://nimispauci.free.fr/index.htm) ; Aux nations.
Le tome 3 : Contre les Juifs ; Le Scorpiaque ; Contre Praxeas ; De l'Oraison dominicale ; Du Jeûne.
Remarque : Joseph Moingt a traduit de nombreux extraits du Contre Praxéas dans J. MOINGT, Théologie
trinitaire de Tertullien, « Théologie » 68, 69, 70, 71, Aubier, Paris 1966.
2. Une sympathie de Tertullien : le montanisme
C'est dans le bourg d'Ardabau20 , en Mysie, tout près de la frontière phrygienne,
qu'apparu vers 172, un mouvement prophétique que l'on appellera plus tard le montanisme
ou hérésie cataphrygienne en raison de son origine géographique (kata; Fruvga",
Augustin, t. 25, Vivès, Paris 1870, p. 242-243.
20 EUSÈBE DE CÉSARÉE, HE V, XVI, 7.