Aide- mémoire N182 - Next-up

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Aide- mémoire N182
Vérifié en mai 1998
CHAMPS ELECTROMAGNETIQUES ET SANTE PUBLIQUE
Propriétés physiques et effets sur les systèmes biologiques
De nombreuses sources naturelles et artificielles émettent de l'énergie sous la forme d'ondes
électromagnétiques. Ces ondes proviennent de champs électriques et magnétiques oscillants qui
interagissent de diverses façons avec les systèmes biologiques, par exemple les cellules, les plantes,
les animaux ou l'homme. Pour mieux comprendre ces interactions, il est indispensable de bien
connaître les propriétés physiques des ondes qui constituent le spectre électromagnétique.
Les ondes électromagnétiques se caractérisent par leur longueur d'onde, leur fréquence ou leur
énergie. Ces trois paramètres sont liés entre eux. Chacun a une incidence sur les effets que le champ
peut exercer sur un système biologique.
* La fréquence d'une onde électromagnétique est tout simplement le nombre d'oscillations qui
passent par un point fixe par unité de temps. Elle se mesure en cycles par seconde ou hertz.
Un cycle par seconde est égal à un hertz (Hz). Les multiples du hertz couramment utilisés
pour décrire les radiofréquences (RF) sont le kilohertz (kHz), égal à 1000 cycles par seconde,
le mégahertz (MHz), égal à 1 million de cycles par seconde et le gigahertz (GHz), qui représente
un milliard de cycles par seconde.
* La fréquence est d'autant plus élevée que la longueur d'onde est plus courte. Le centre de la
bande de radiodiffusion AM par exemple, a une fréquence d'un million de hertz (1 Mhz) et une
longueur d'onde d'environ 300 mètres. Les fours à micro-ondes fonctionnent à une fréquence de 2,45
milliards de hertz (2,45 GHz), ce qui correspond à une longueur d'onde de 12 centimètres.
* Une onde électromagnétique consiste en de minuscules paquets d'énergie appelés photons.
L'énergie de chaque paquet ou photon est directement proportionnelle à la fréquence de l'onde :
plus la fréquence est élevée, plus l'énergie transportée par chaque photon est élevée.
La façon dont les ondes électromagnétiques agissent sur les systèmes biologiques est déterminée
d'une part par l'intensité du champ, et d'autre part par la quantité d'énergie de chaque photon.
(ndlr de Next-up organisation : Les photons de lumière sont arrêtés par la peau, alors que ceux du spectre
EM artificiel des micro-ondes pénètrent sous la peau. Car ces ondes, et donc les photons qu'elles transportent,
ont la propriété de pénétrer notre organisme d'autant moins profondément que leur fréquence est grande, ou
dit autrement, que leur longueur d'onde est petite. Là où les photons s'arrêtent, leur énergie continue sous
une autre forme : thermique, induction électrique cellulaire, etc ....)
On désigne par "champ électromagnétique" les ondes électromagnétiques à basse fréquence et par
"rayonnement électromagnétique" les ondes à très haute fréquence.
Selon leur fréquence et leur énergie, les ondes électromagnétiques peuvent être classées parmi les
"rayonnements ionisants" ou les "rayonnements non ionisants".
* Les rayonnements ionisants sont des ondes électromagnétiques de fréquence extrêmement élevée
(rayons X et gamma) qui ont suffisamment d'énergie pour produire une ionisation (création d'atomes
ou de parties de molécules portant une charge électrique positive ou négative) en cassant les liaisons
atomiques à l'intérieur des molécules qui forment les cellules.

* "Rayonnements non ionisants" est un terme général qui désigne la partie du spectre
électromagnétique où l'énergie des photons est trop faible pour provoquer la rupture des liaisons
atomiques. Les rayonnements non ionisants comprennent le rayonnement ultraviolet (UV), la
lumière visible, le rayonnement infrarouge, les radiofréquences et les micro-ondes, les champs à
fréquence extrêmement faible (ELF), ainsi que les champs électriques et magnétiques statiques.
* Les rayonnements non ionisants, même de forte intensité, ne peuvent provoquer d'ionisation
dans un système biologique. Toutefois, on a montré qu'ils pouvaient avoir d'autres effets
biologiques, par exemple en provoquant un échauffement, en modifiant des réactions chimiques ou
en induisant des courants électriques dans les tissus et les cellules.
Les effets biologiques des ondes électromagnétiques peuvent parfois, mais pas toujours, conduire à
des effets nocifs pour la santé. Il est important de comprendre la différence entre les deux :
* Un effet biologique se produit lorsque l'exposition aux ondes électromagnétiques provoque un
changement physiologique notable ou détectable dans un système biologique.
* Un effet nocif pour la santé se produit lorsque l'effet biologique dépasse les possibilités de
compensation normale de l'organisme, ce qui entraîne une altération de l'état de santé.
* Certains effets biologiques peuvent être anodins, comme l'activation de la circulation sanguine dans
la peau en réponse à un léger échauffement sous l'effet du soleil. D'autres peuvent être agréables,
comme la sensation de chaleur que l'on ressent au soleil par une journée fraîche, ou même positifs
pour la santé, comme la production de vitamine D par l'organisme, qui est favorisée par l'exposition
au soleil. Mais certains peuvent aussi être néfastes, comme les coups de soleil ou les cancers de la
peau.
Le Projet international CEM de l'Organisation mondiale de la Santé étudie les problèmes de
santé posés par l'exposition aux radiofréquences (RF) et aux micro-ondes, aux fréquences
extrêmement basses (ELF), ainsi qu'aux champs électriques et magnétiques statiques.
Ces champs électromagnétiques peuvent produire divers effets biologiques susceptibles d'avoir des
conséquences pour la santé.
On sait que les champs RF provoquent un échauffement et l'induction de courants électriques.
D'autres effets biologiques moins bien définis ont également été signalés.
* Le principal effet des champs RF de fréquence supérieure à environ 1 MHz est un
échauffement dû au déplacement d'ions et de molécules d'eau dans le milieu qu'ils traversent. Même
des champs RF de très faible énergie provoquent un léger dégagement de chaleur, mais celle-ci est
éliminée par le processus normal de thermorégulation de l'organisme, sans que le sujet s'en aperçoive.
* Un certain nombre d'études donnent à penser que l'exposition à des champs RF trop faibles pour
provoquer un échauffement pourrait avoir des conséquences néfastes pour la santé, notamment en
provoquant des cancers et des pertes de mémoire. Un des principaux objectifs du Projet international
CEM est de recenser les problèmes et d'encourager une recherche coordonnée dans ce domaine.
* Les champs RF de fréquence inférieure à 1 MHz induisent des charges et des courants
électriques qui peuvent stimuler les cellules de certains tissus comme les nerfs et les muscles. Des
courants électriques circulent dans l'organisme du fait des réactions chimiques normales qui se
déroulent dans tout être vivant. Si les champs RF induisent des courants nettement supérieurs à ce
niveau de fond, il peut en résulter des effets néfastes sur la santé.
Champs électriques et magnétiques de fréquence extrêmement basse (ELF). Ces champs
agissent sur les systèmes biologiques principalement en induisant des charges et des courants
électriques. Il est peu probable que ce mécanisme explique les effets attribués aux champs ELF
rencontrés dans l'environnement, comme la survenue de cancers chez les enfants.
* Des champs électriques ELF existent chaque fois qu'une charge électrique (tension) est présente,
que le courant circule ou non. Le champ électrique ne pénètre pratiquement pas dans le corps humain.
Lorsque son intensité est très élevée, il peut être perçu par le mouvement des poils sur la peau. Selon
certaines études, l'exposition à des champs de ce type, même à faible dose, pourrait être associée à
une incidence accrue des cancers chez les enfants et à d'autres effets sur la santé, mais de nombreux
autres travaux n'ont pas confirmé une telle association. Le Projet international CEM recommande
des recherches plus ciblées dans ce domaine afin de mieux évaluer les risques pour la santé.

* Des champs magnétiques ELF existent chaque fois que le courant électrique circule. Ils pénètrent
facilement l'organisme de l'homme sans atténuation notable. Certaines études épidémiologiques ont
signalé un lien entre les champs ELF et le cancer, notamment chez les enfants, mais ce n'est pas le cas
de toutes. Des recherches sont actuellement en cours sur les effets des champs ELF de faible intensité
(ceux que l'on rencontre dans l'environnement), notamment une étude suivie et encouragée par le
Projet international CEM.
Champs électriques et magnétiques statiques. Le principal effet de ces champs sur les systèmes
biologiques est l'induction de charges et de courants électriques. On a constaté d'autres effets
potentiellement néfastes pour la santé, mais seulement pour les champs de très forte intensité.
* Les champs électriques statiques ne pénètrent pas dans l'organisme, mais ils peuvent être perçus
par le mouvement des poils sur la peau. A l'exception des décharges produites par les champs
électriques très intenses, ils ne semblent pas avoir d'effets significatifs sur la santé.
* Les champs magnétiques statiques pénètrent dans l'organisme pratiquement sans être atténués.
Lorsqu'ils sont très intenses, ils peuvent modifier la circulation sanguine ou perturber les impulsions
nerveuses normales, mais de tels champs ne se rencontrent pas dans la vie courante. Par contre, les
informations dont on dispose sur les effets de l'exposition à long terme aux champs magnétiques
statiques rencontrés dans l'environnement professionnel sont encore insuffisantes.
* Normes de sécurité : diverses lignes directrices et normes internationales ont été adoptées pour
s'assurer que l'exposition humaine aux champs électromagnétiques n'ait pas d'effets défavorables sur
la santé, que les appareils générant de tels champs ne présentent pas de danger et que leur utilisation
ne perturbe pas le fonctionnement d'autres appareils. Ces normes sont élaborées après examen de la
littérature scientifique par des groupes d'experts qui recherchent l'existence d'effets constants et
reproductibles pouvant avoir des incidences néfastes sur la santé. Ces groupes formulent ensuite des
lignes directrices relatives aux normes édictées par les organismes nationaux et internationaux
compétents.
La Commission internationale de protection contre les rayonnements non ionisants (ICNIRP)
est une Organisation Non Gouvernementale (ndlr ONG) officiellement reconnue par l'OMS dans le
domaine de la protection contre ces rayonnements.
[Ndlr dossier : le président-fondateur de l’ICNIRP est le prévaricateur M. Repacholi de … l’OMS !]
L'ICNIRP a établi des lignes directrices internationales sur les limites de l'exposition humaine à tous
les champs électromagnétiques, y compris le rayonnement ultraviolet (UV), la lumière visible, le
rayonnement infrarouge, les champs RF et les micro-ondes.
Les ondes électromagnétiques peuvent provenir de nombreuses sources naturelles, mais surtout artificielles. Elles
comprennent des rayonnements ionisants et non ionisants.
Les rayonnements ionisants (rayons X et gamma) possèdent suffisamment d'énergie pour rompre les liaisons
atomiques à l'intérieur des molécules, et ainsi donner naissance à des atomes ou à des parties de molécules chargés
positivement ou négativement. C'est ce qu'on appelle l'ionisation.
Les rayonnements non ionisants, même de forte intensité, ne peuvent provoquer d'ionisation dans les systèmes
biologiques. Ils peuvent cependant avoir d'autres effets, par exemple en produisant un échauffement, en modifiant les
réactions chimiques normales ou en induisant des courants électriques dans les tissus.
Le Projet international CEM de l'Organisation mondiale de la Santé étudie les effets des champs électromagnétiques
de 0 à 300 GHz, c'est à dire les champs statiques, les champs à fréquence extrêmement basse (ELF) et les
radiofréquences (RF), sur la santé.
Les ondes électromagnétiques interagissent de différentes façons avec les systèmes biologiques, par exemple les
cellules, les plantes, les animaux ou l'homme. La mesure dans laquelle ces effets se font sentir dépend d'une part de
l'intensité du champ et d'autre part de la quantité d'énergie transportée par les photons.
Les effets biologiques produits par les ondes électromagnétiques peuvent parfois, mais pas toujours, avoir des
conséquences néfastes pour la santé.
Pour de plus amples informations, les journalistes peuvent prendre contact avec Communication pour la santé
et Relations publiques, OMS, Genève. Téléphone : (41 22) 791 2532 Télécopie : (41 22) 791 4858.
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