Les étoiles ont enfanté la vie

LES OBJECTIFS
SCIENTIFIQUES
Les étoiles ont enfanté la vie
L’une des plus grandes découvertes du 20e siècle concerne
le rôle de la fusion nucléaire dans la fabrication de noyaux
d’atomes au sein des étoiles (tels le carbone ou l’oxygène).
Ce processus est appelé nucléosynthèse. Ainsi, depuis
plus de 12 milliards d’années, des générations d’étoiles
se sont succédées et ont directement contribué à
l’élaboration de la matière complexe, source de
la vie. La théorie de la nucléosynthèse fait donc
de la physique nucléaire une science de la vie et
de la nature.
Cette alchimie perpétuelle prend place dans les creusets
stellaires et génère notamment des noyaux radioactifs.
Ceux-ci présentent la propriété de se transformer en
émettant des photons gamma. Ainsi, en sondant notre
galaxie dans certaines gammes de longueurs d’onde, il est
possible de connaître et de cartographier l’abondance des
éléments. Cette étude permet alors de mieux comprendre la
structure et l’évolution des grandes structures que sont les
galaxies.
Les étoiles massives
(ici 150 fois la masse du Soleil)
sont instables. Le gaz en expansion dans la nébuleuse
Eta Carina a été éjecté par l’étoile au milieu du 19e siècle.
Crédit image NASA, HST
Cartographie
de la Galaxie dans un
domaine de longueur d’onde caractéristique de la
production récente de noyaux d’aluminium.
Résumé :
Integral doit permettre de détecter et de cartographier les
sites de nucléosynthèse pour une meilleure description de la
formation et de l’évolution des galaxies.
Lexique :
Noyau : Un atome est constitué d’un noyau associé à
un certain nombre d’électrons. Les noyaux produits
dans les étoiles constituent leur cortège électronique
au cours de leur voyage dans l’Univers, après
explosion de l’astre producteur.
La fin d’étoiles comme le Soleil n’est pas aussi “tonitruante”
que celle d’étoiles massives, mais tout aussi spectaculaire.
Ici, la nébuleuse planétaire de l’Eskimo (NGC 2392).
Crédit image NASA, HST, 2000.
Dans la Voie lactée, 2% seulement de la matière originelle
(hydrogène et hélium) se sont
transformés en noyaux plus
complexes.