Ronald Coase - Site SVT - Aix

Ronald COASE
Ronald Coase est un économiste britannique né le 29 décembre 1910 à Willesden, dans la
banlieue de Londres. Considéré comme le père fondateur de la Théorie des coûts de
transaction (sous-branche de la nouvelle économie institutionnelle) et lauréat du « prix Nobel
» d'économie en 1991, il fait partie des économistes qui ont fait naître l'économie des
institutions et les théoriciens de l'analyse économique du droit se référent souvent à ses écrits
sur la création de ce courant.
Biographie
Il naît dans une famille modeste et commence par s'orienter vers des études scientifiques, qu'il
abandonne pour se consacrer à l'économie. Il étudie alors à la London School of Economics
où il rencontra Lionel Robbins et Arnold Plant. Sous l'influence de ces rencontres et de la
lecture d'Adam Smith, il change progressivement d'idées politiques et abandonne le
socialisme pour se rapprocher du libéralisme. Il obtient en 1931 son Bachelor of Science à la
LSE. Il est un temps professeur dans son pays natal et commence un travail de recherche sur
les entreprises : il obtient une bourse pour étudier les entreprises et industries aux États-Unis.
Ces travaux lui inspireront l'article célèbre qu'il publie en 1937, The nature of the firm (La
nature de l'entreprise).
Il obtient un doctorat en économie de l'université de Londres en 1951 et émigre aux États-
Unis la même année pour enseigner à l'Université de Buffalo. Il rejoint en 1958 l'Université
de Virginie où il côtoie Warren Nutter, James Buchanan et Gordon Tullock. L'université est
cependant assez peu satisfaite de leur travail et considère qu'il nuit à la réputation de
l'université. Deux d'entre d'eux obtiendront pourtant le « prix Nobel » d'économie.
Il rejoint enfin le département de droit de l'Université de Chicago en 1964 dont il ne bougera
plus par la suite. La même année, il devient rédacteur en chef de la Journal of Law and
Economics, revue académique étudiant les rapports entre droit et économie. Il y remplaçait
Aaron Director.
Il obtient en 1991 le « prix Nobel » d'économie « pour la découverte et la clarification de
l'importance des coûts de transaction et des droits de propriété dans la structure
institutionnelle et dans le fonctionnement de l'économie ».
Il est actuellement conseiller du Ronald Coase Institute. Il est membre de la Société du Mont
Pèlerin.
Travaux
L'oeuvre de Coase se caractérise par une recherche de simplicité et en particulier le refus de
recourir à des modélisations mathématiques complexes. Il développa en particulier les thèmes
suivants :
Coûts de transaction

Dans son célèbre article The nature of the firm (1937), Coase s'attache à répondre à la
question suivante : Pourquoi émergent dans l'océan de la coopération inconsciente des îlots de
pouvoir conscient ? Autrement dit, pourquoi existe-t-il des entreprises ?
Selon Coase, le recours au système néoclassique des prix a un coût (remettant en cause
l'hypothèse néoclassique d'information parfaite), et ce coût explique la formation de structures
collectives comme les entreprises ou les administrations, qui contribuent à la réduction de ces
coûts de transaction.
Les exemples-type du coût de transaction, longtemps oubliés par la théorie économique, sont
les coûts de prospection afin de rassembler un maximum de prix disponibles sur le marché, le
temps nécessaire à la rencontre des clients potentiels et la rédaction du contrat optimal puis sa
révision une fois arrivé à son échéance... Le mérite de Coase a été de mettre l'accent sur ces
différents obstacles à l'utilisation idéale du système des prix.
La postérité de l'analyse en terme de coûts de transaction a été l'avènement du courant
néoinstitutionnaliste en économie avec comme figure de proue Steven Cheung ou Oliver
Williamson.
Théorème de Coase
Il existe un grand nombre de théorèmes de Coase et chaque économiste a sa version du
théorème. Cependant, la version issue du Chicago des années 1960 implique que, quelle que
soit l'attribution initiale des droits de propriété entre les participants aux marchés, un système
d'équilibre général débouchera ex post sur l'allocation optimale des ressources.
D'autres versions posent aussi qu'en l'absence de coûts de transaction et avec une répartition
claire des droits de propriété, la négociation entre les agents aboutit à une allocation efficace
des ressources.
Le but de cette démonstration était essentiellement de montrer que la mauvaise définition de
droits de propriété était à l'origine d'inefficacités, auxquelles on tentait de remédier par un
coûteux travail règlementaire. Ce résultat est conceptuellement identique à l'hypothèse d'un
système complet de marchés nécessaire aux théorèmes du bien-être et à la théorie de
l'équilibre général d'Arrow et Debreu.
Souvent vu comme une arme de l'économie politique libérale contre les systèmes juridiques
contemporains et contre toute forme de règlementation étatique, il a aussi été utilisé par les
tenants de l'interventionnisme sur les motifs que, si la répartition initiale des droits importe
peu, alors l'État a un grand rôle à jouer pour limiter les inégalités ex ante.
Ce théorème a été à la base de l'émergence de l'analyse économique du droit qui a foisonné
depuis sous l'impulsion de théoriciens comme Guido Calabresi et Richard Posner.
Biens communs
Dans son article de 1974, The lighthouse in economics (Le phare dans l'économie), il remet en
cause la vision classique de la tragédie des biens communs en prenant l'exemple souvent
utilisé des phares. Il rappelle qu'en 1820, trois quarts des phares anglais étaient gérés par des
opérateurs privés et que la nationalisation ne date que de la fin du XIXième siècle. Se

prononçant sur l'intérêt de la réglementation, il déclarait en 1997 ne pouvoir en trouver
aucune qui ait eu de bons effets.
Bibliographie sélective
 1937, The nature of the firm, Economica
 1946, The Marginal Cost Controversy, Economica
 1960, The Problem of Social Cost, Journal of Law and Economics
 1972, Durability and Monopoly, Journal of Law and Economics
 1974, The Lighthouse in Economics, Journal of Law and Economics
 1975, Marshall on Method, Journal of Law and Economics
 1978, Economics and Contiguous Disciplines, Journal of Legal Studies
 1984, The New Institutional Economics, Journal of Institutional and Theoretical
Economics
 1988, The Firm, the Market and the Law
 1992, The Institutional Structure of Production, 1992, AER. (Allocution pour le Prix
Nobel)
 1993, Law and Economics at Chicago, Journal of Law and Economics
Textes disponibles en français
 La nature de la firme, in Revue Française d'Économie
 L'Entreprise, le marché et le droit, Editions d'organisation, 2005