Bibliographie

Causes des évolutions de sens
Considérations générales concernant l’évolution du lexique
Prep.univ. Ramona IVĂNUŢĂ
Universitatea Politehnică Bucureşti
Avant-propos
Ce mémoire porte sur l’évolution du lexique français et les facteurs (externes, internes, socio-
culturels) qui l’ont influencée. On essaiera de démontrer que l’évolution du lexique est l’un des
effets des changements extralinguistiques qui se produisent au monde. On présentera ainsi l’effet de
plusieurs éléments (les transformations sociales, le développement de la science et de la technique,
l’apparition des professions nouvelles, l’évolution des mentalités, en général, la politique
linguistique, le désir de s’exprimer avec cohérence et concision) sur l’enrichissement du lexique.
Causes externes
Les évolutions de sens sont le résultat des changements qui sont intervenus dans la société.
Beaucoup de ces transformations sont l’effet des innovations : les nouveaux objets, condamnant les
anciens, portent atteinte aux mots qui les représentaient. Toute science nouvelle exige sa
terminologie. Pour dénommer une nouveauté, une langue a trois solutions : créer des mots
nouveaux (logiciel, par exemple), réanimer des mots anciens (nuisance, maintenance, péage) ou
importer un terme étranger en même temps que l’idée qu’il représente (fast food).
Une étude effectuée par quelques chercheurs comme Wexler ou Guilbert (Henriette Walter,
1996 : 327) sur les exemples précis des chemins de fer, de l’aviation, de l’astronautique, nous
montre comment se forme le vocabulaire d’une nouvelle technique, ce qu’il tire par extension de
sens du fonds ancien, ce qu’il emprunte, ce qu’il crée, après quels doubles emplois il se stabilise,
comment il pénètre dans la langue commune et y développe des polysémies et des métaphores.
Nous pouvons donner plusieurs exemples pour prouver les différents procédés par lesquels on
a dénommé les nouveaux objets apparus grâce au progrès de la technique. Un exemple serait le cas
du terme train, qui a éliminé convoi grâce à son emploi fluvial dans train de bateaux et qui est
arrivé à être employé couramment pour désigner la locomotive et l’ensemble des voitures qu’elle
traîne (Le Petit Robert, 1993 : 2286). Un autre exemple pourrait être l’anglicisme wagon, qui a
éliminé chariot et fourgon vers 1828. Le viaduc, copié sur aqueduc, est un mot savant, de même
que locomotive, qui élimine vers 1837 voiture à vapeur, automoteur, chariot locomoteur,
locomobile, locomoteur, locomotrice (Henriette Walter, 1996 : 327). Ce sont des exemples qui
prouvent le fait que, face à des situations nouvelles, la langue trouve les ressources nécessaires pour
renouveler son lexique. Les raisons pour lesquelles l’on a choisi d’employer un terme ou l’autre
pour désigner un objet donné ne sont pas toujours claires. En général, c’est l’usage qui établit la
règle.

Causes socio-culturelles
Les phénomènes sociaux du langage mettent en jeu des causes ethniques et politiques ; les
guerres, les progrès et les reculs de la civilisation, les mœurs et les coutumes, la situation
démographique, le développement de la technique, du transport, des médias y jouent leur rôle.
Toutes les langues peuvent être analysées du point de vue de leur histoire externe (leurs luttes
pour s’imposer sur un certain territoire) aussi bien que du point de vue de leur histoire interne (leurs
sectionnements en dialectes et patois, leur extension). En ce qui concerne l’histoire externe d’une
langue, nous devons prendre en considération le fait que toute langue évolue grâce aux influences
exercées sur elle par les sujets parlants. Même les langues qui disparaissent – meurent en « sortant
de la mémoire des hommes » (cf. Victor Henry, Albert Dauzat, 1922 : 203), soit que la population
qui les parlait ait été détruite, soit qu’elle ait adopté un autre idiome. De l’autre côté, nous devons
tenir compte aussi de l’histoire interne des langues. De ce point de vue, les linguistes ont pris en
considération la tendance de la langue à la fragmentation en autant de subdivisions qu’il existe de
groupes naturels parmi les locuteurs. Ces subdivisions peuvent être locales ou sociales. Les uns se
constituent en raison de l’espace, possèdent une aire territoriale sur laquelle chacun d’eux est seul
parlé, à l’exclusion de ses voisins et représentent les dialectes ou les patois ; les autres sont propres
à un milieu social donné, coexistant sur le même territoire avec d’autre parlers du même genre et
sont les argots.
Si les dialectes et les argots sont le résultat de l’évolution de la langue étroitement liée aux
influences sociales, nous pouvons aussi dire que toute notion, toute invention, toute découverte dont
s’enrichit le patrimoine humain exerce un contrecoup immédiat sur la langue, par l’apparition de
nouveaux termes ou par la transformation des termes anciens.
Suivant les changements sociaux, le progrès de la civilisation, la mode et les usages, nous
pouvons établir plusieurs types de changements des mots.
Ainsi, il y a des mots qui s’en vont avec les objets qu’ils désignaient, certains d’entre eux
restant cependant dans des expressions ou des locutions. Par exemple, on n’emploie plus un terme
comme carosse (ancienne voiture à chevaux, de luxe, à quatre roues, suspendue et couverte, cf. Le
Petit Robert, 1993 : 259) que dans l’expression avoir, rouler carosse (être assez riche pour
posséder une voiture) ou dans les œuvres littéraires où l’écrivain veut recréer l’atmosphère d’une
certaine époque.
Au lieu de disparaître, beaucoup de termes ont changé de sens, suivant l’évolution des usages
ou des idées. Par exemple, le tabouret était jadis un siège. Au début du XXe siècle, il était
descendu d’un degré et ne servait plus qu’à mettre les pieds, tandis qu’aujourd’hui il est employé
avec les deux sens. Un autre exemple : le terme commerce s’employait dans des expressions
comme fuir le commerce de ses semblables avec le sens de « relations que l’on entretient dans la
société » (Le Petit Robert, 1993 : 344), tandis que de nos jours il ne signifie plus que « opération
qui a pour objet la vente d’une marchandise, d’une valeur, ou l’achat de celle-ci pour la revendre
après l’avoir transformée ou non ; entreprise qui fait cette opération » (Le Petit Robert, 1993 : 343).
Un autre type de changement de sens implique l’extension du sens de certains mots. Par
exemple, le terme persienne dénommait d’abord une espèce de contrevent toute particulière. Ce
mode de fabrication s’étant généralisé, tous les contrevents sont devenus des persiennes et le mot le
plus récent a éliminé l’autre.
Sous un autre aspect, nous pouvons remarquer le phénomène de remplacement des termes qui
désignent le même objet. Cela s’observe surtout en matière médicale, où la variole a remplacé la
petite vérole, la névralgie tend à s’imposer sur la migraine qui, à son tour, a remplacé les vapeurs,
le tuberculeux a remplacé le phtisique, qui a éliminé le poitrinaire et ainsi de suite.
Une autre catégorie de mots parus dans la langue grâce aux influences sociales est représentée
par les mots qui doivent leurs étymologies aux lieux d’origine du produit désigné. Ainsi, on emploie
aujourd’hui des termes comme : cachemire, dinde, cravate, etc. sans que l’on se rende compte
qu’ils proviennent du Cachemire, respectivement de l’Inde ou des Croates.

Il y a aussi des mots qui proviennent de noms de personnes. Par exemple, la silhouette vient
de Silhouette, ministre des Finances en 1759, tandis que la guillotine porte le nom de Guillotin, qui
en préconisa l’usage, en 1790.
Enfin, nous ne devons pas omettre le fait que la société a exercé une grande influence sur la
formation des tabous, en imposant la transformation des expressions comme : Sacré Dieu ou Par le
sang [de]Dieu en sacrebleu, respectivement palsambleu.
Le lexique a une relation plus étroite que la phonétique, la morphologie ou la syntaxe avec
l’histoire des civilisations et des mentalités et intéresse particulièrement l’histoire et la littérature.
Les mots dont la croissance ou la décroissance est interprétable de ce point de vue sont notamment
les substantifs et les adjectifs.
Les études effectuées pendant les dernières années (Henriette Walter, 1996 : 328) ont prouvé
le fait que les termes abstraits ont connu une forte progression, tandis que les mots concrets sont en
régression. On a observé la progression des termes comme : affirmation, allusion, attitude,
ascension, aventure, conscience, effort, image, peur, question, sens, etc., ce qui démontre
l’abstraction croissante de la langue française. Tout mot véhicule une idéologie héritée du passé qui
subsiste tandis que des emplois nouveaux se développent ; ces emplois sont ressentis comme des
abus de langage par les locuteurs, qui pensent que la « justesse » des mots est la juste image des
choses.
Par exemple, le terme humilité a perdu, chez la plupart des locuteurs, sa valeur religieuse pour
devenir un substitut littéraire, un peu péjorative, de modestie (Picoche, J., Marchello-Nizia, Ch.,
1996 : 329).
En français moderne, humilité est le synonyme de modestie, mais un synonyme d’un niveau
de langue plus soutenu, littéraire et légèrement archaïque. Il s’oppose au terme désigné par orgueil,
qui représente la conscience que le sujet a d’être supérieur à une certaine norme. D’un autre côté,
nous devons préciser qu’en français classique la modestie s’opposait à l’humilité (Jacqueline
Picoche, 1995 : 98). Ainsi, l’humilité était une disposition purement intérieure, dont le seul témoin
et le seul juge véritable était Dieu, alors que la modestie était un certain type de comportement en
société, qui pouvait exprimer l’humilité, mais pouvait aussi avoir toutes sortes d’autres motivations.
Le mot humilité paraît surtout chez les auteurs religieux ou dans un contexte religieux. Nous
pouvons conclure alors qu’au XVIIe siècle et encore au début du XVIIIe, humilité et modestie
s’opposaient l’un à l’autre par les traits pertinents suivants : « religieux » - « non spécifiquement
religieux », « intérieur » - « extérieur ». Alors, l’on a proposé les définitions suivantes :
Humilité – « conscience qu’un sujet, se comparant à Dieu, a de son peu de valeur » ;
Modestie – « comportement d’un sujet donnant à penser à son entourage qu’il a conscience
d’avoir peu de valeur » (Jacqueline Picoche, 1995 : 102).
Ensuite, vers le milieu de XVIIIe siècle, le mot modestie a acquis le sème « intérieur » et le
mot humilité a perdu le sème « religieux ». Dans le dernier quart du XVIIIe siècle, l’on a parlé de
« la fausse modestie » comme du « plus décent de tous les mensonges » (Jacqueline Picoche, 1995 :
103). Au début du même siècle, l’expression « fausse modestie » est devenue un pléonasme. Quant
à humilité, le mot conservera jusqu’en plein XXe siècle sa valeur ancienne et religieuse, mais ce
sera dans des écrits teintés de théologie, dans le langage technique, étranger généralement à l’usage
courant.
C’est un exemple qui prouve le fait que le changement linguistique est un phénomène
complexe, auquel contribue aussi l’évolution des mentalités.
Causes internes
Nous avons présenté, jusqu’ici, quelques exemples des changements de sens intervenus à
cause du progrès de la technique ou des évolutions des mentalités. Maintenant, nous allons aborder
les changements mystérieux, auxquels l’on ne peut donner qu’une explication linguistique, reposant

sur la morphologie du mot, ses relations syntagmatiques et paradigmatiques et surtout sur sa
structure sémantique interne (Jacqueline Picoche, Christiane Marchello-Nizia, 1996 : 331).
Soit l’exemple de comprendre. C’est un mot en forte progression, qui a explosé à partir de la
seconde moitié du XIXe siècle. Jusqu’alors, ce terme a eu comme concurrent le verbe entendre, qui
lui-même avait précédemment triomphé de ouïr.
Ainsi, en ancien français, ouïr, fréquent et bien vivant, n’exprimait qu’une activité sensorielle
(lat. audire). Comprendre, savant et très marginal, avait des emplois spatiaux, pouvant signifier
tantôt « emplir » (lat. implere), tantôt « contenir » (lat. includere). Il avait aussi quelques emplois
abstraits métaphoriques, un livre comprenant une certaine matière et un esprit humain une certaine
notion. Entendre, très fréquent et très polysémique, exprimait l’activité de l’esprit tendant vers un
résultat (lat. intendere : « s’orienter vers », « désirer », « s’occuper de », « être d’avis
de », « écouter ») ou le moment où l’esprit atteint le but qu’il s’est fixé et l’état qui en résulte (lat.
intelligere : « percevoir », « s’apercevoir de », « comprendre »). Dans les cas où entendre pouvait
remplacer ouïr, le complément était représenté par un sens qui devrait être perçu par l’intelligence
en même temps que son support sonore était perçu par l’oreille. Nous pouvons dire alors qu’à cette
époque-là entendre était un verbe intellectuel et abstrait, tandis qu’ouïr était un verbe de perception
strictement concret.
Plus tard, au XIVe siècle, comprendre – implere disparaît ; seul subsiste comprendre –
includere, mais ses emplois spatiaux reculent devant des emplois métaphoriques abstraits. Au XVIIe
siècle, le verbe ouir disparaît aussi. Désormais entendre va cumuler les sens de intendere, audire,
intelligere.
Ensuite, à partir du XVIIIe siècle, entendre commence à perdre beaucoup de ses emplois
abstraits. Il en subsiste aujourd’hui quelques-uns, tels : entendre raison, laisser entendre, bien
entendu, s’entendre à faire quelque chose, s’entendre bien ou mal avec quelqu’un, j’entends faire
des réformes, j’entends qu’on m’obéisse, etc. Cependant, ces expressions expriment une activité
d’esprit insérée dans la vie pratique. Ceux où il exprimait la pure intellection se sont reportés sur
comprendre : j’entends ce que vous me dites ne signifie plus « je m’en fait une idée claire et
distincte, je peux analyser et synthétiser », mais rien d’autre que « je l’oi (audio) ». En outre,
comprendre – intelligere est devenu un verbe plein de force et de vitalité.
Une autre cause interne de l’évolution des mots est étroitement liée aux phénomènes
mécaniques qui se produisent chez les sujets parlants et qui affectent les mots en tant que signes
sonores.
Les sons se modifient très lentement. Vue de près, l’évolution est presque insensible, mais
une analyse historique des étapes parcourues par certains termes démontre l’existence des
modifications. Par exemple, nous savons que eau provient de aqua. En réalité, c’est le même mot,
insensiblement altéré d’une génération à l’autre. Le point de départ de cette transformation est la
prononciation akwa (au IVe siècle) qui est arrivé à la prononciation ô (au XIXe siècle) par une série
continue d’intermédiaires : agwa, aiwa, aiwe, èiwe (au XIe siècle), èwe, èawe, eâou (au XVe
siècle), aou, óou, ó.
Tenant compte du fait que les changements se produisent chez l’individu, nous pouvons dire
que la cause de l’évolution phonétique est individuelle, mais nous ne devons négliger ni la
production simultanée des mêmes faits chez plusieurs individus, appartenant généralement au
même groupe social. Dans ce dernier cas, l’évolution phonétique peut être considérée comme le
résultat d’une influence générale (Albert Dauzat, 1922 :46).
L’évolution phonétique est alors, nous pouvons dire, un résultat de l’action de l’individu sur
les sons, à travers plusieurs générations et prenant en considération son appartenance à plusieurs
milieux sociaux. Cependant, nous devons envisager aussi, quand nous parlons des modifications des
sons, les causes physiologiques qui ont transformé les sons. Il s’agit de ce que l’école allemande des
néogrammairiens a appelé le déplacement du sens musculaire (Albert Dauzat, 1922 : 56), c’est-à-
dire le fait que les évolutions des sons sont conditionnées par une adaptation continue des

articulations aux nécessités organiques. Autrement dit, les sons changent suivant l’évolution de nos
organes de la parole. Nous n’avons plus le larynx, la langue, le palais disposés exactement comme
nos ancêtres ; c’est pourquoi nous ne parlons plus comme eux.
Ce sont des exemples qui prouvent que l’évolution linguistique est étroitement liée à l’usage
ou, comme l’a dit G. Guillaume (Jacqueline Picoche, Christiane Marchello-Nizia, 1996 :
333), « L’homme linguistique des différents âges peut penser les mêmes choses. Il reste qu’il ne les
pense mêmement. ».
La politique linguistique - Les arrêtés de terminologie
Suivant une politique linguistique de promotion des termes locaux, le Conseil international de
la langue française, créé en 1967, s’est donné pour tâche de conserver aux peuples qui la parlent
aujourd’hui une langue de diffusion internationale adaptée aux besoins du monde moderne.
Persuadé que la langue française est parfaitement apte à transmettre la pensée scientifique et les
connaissances techniques, la Conseil a publié plusieurs arrêtés de terminologie, qui incluent les
listes des expressions et termes dont l’emploi est « obligatoire » ou seulement « recommandé » dans
l’administration et les services officiels, y compris tous les niveaux d’enseignement. L’objet de ces
arrêtés est de bannir la grande quantité d’anglo-américanismes et de néologismes peu appréciés. On
a fait paraître des listes avec des termes de l’audio-visuel, de la construction (bâtiment et routes), de
l’urbanisme, des techniques nucléaires, de l’industrie pétrolière, des techniques spatiales, des
transports, des finances, de la santé, de la défense, de l’informatique, du tourisme, des
télécommunications. En 1985, l’inventaire des termes comprenait déjà 1100 unités lexicales (Bodo
Muller, 1985 : 182). Bien sûr, cet inventaire sera élargi par d’autres terminologies, dont
l’élaboration était en cours à moment-là.
Après avoir montré le rôle du Conseil international de la langue française dans la
réglementation du lexique français afin de mettre à jour les termes et les réalités qu’ils désignent,
nous allons prendre en discussion un cas particulier, c’est-à-dire le cas des termes de l’audio-visuel
et des médias.
L’arrêté du 12 janvier 1973 établit les termes obligatoires aussi bien que ceux dont l’emploi
est recommandé.
Expressions et termes approuvés
Terme approuvé - Terme anglais
Baladeur radio - Walkman
Cadreur (tél.) - Cameraman
Coupure (tech., él.) - Cut off
Franc jeu - Fair play
Industrie du spectacle - Show business
Palmarès - Hit parade
Plan serré et gros plan - Close up
Postsonorisation - Play back
Retour en arrière - Flash back
Spectacle solo - One man show
Stylicien - Designer
Stylique - Design
Voix dans le champ - Voice in
Voix hors le champ - Voice out
Bien que le champ d’application des arrêtés de terminologie se limite aux administrations, il
est souhaitable que leur usage se répande largement dans le public au bénéfice de l’enrichissement
de la langue. Cela a été, au fait, le but du Conseil international de la langue française. Cependant,