Dalton John Chimiste et physicien britannique (Eaglesfield, 1766

Dalton John
Chimiste et physicien britannique (Eaglesfield, 1766 Manchester, 1844)
La vie de John Dalton pourrait tenir en quelques lignes. Né en 1766, son éducation est d'abord
prise en charge par son père tisserand puis par l'école de sa ville. Dès l'âge de douze ans, il
commence à enseigner et dirige même un établissement scolaire trois ans plus tard, à Kendal.
Ayant étudié les mathématiques auprès du savant John Gough, il devient en 1793 professeur de
sciences au New College de Manchester, ville dans laquelle il passera le reste de sa vie.
Mais ce serait sans compter avec la richesse et la diversité des travaux du scientifique
britannique. La première publication de John Dalton, Meteorological observations and essays
(1793), concerne la météorologie, un sujet de prédilection qui l'occupe tout au long de sa carrière.
Il effectue ainsi des milliers d'observations de phénomènes météorologiques, construit différents
instruments de mesure et prouve que la pluie est précipitée par une baisse de température et non
par un changement de la pression atmosphérique. En 1794, Dalton découvre qu'il ne perçoit pas
certaines couleurs ; il présente alors un article sur cette particularité, aujourd'hui appelé
daltonisme.
Les années suivantes, Dalton entame des travaux en chimie qui le conduiront à sa plus
importante contribution à la science : la théorie atomique. Ses premières études portent sur les
propriétés physiques de l'air et d'autres gaz ; elles lui permettent notamment d'établir la loi des
pressions partielles (ou loi de Dalton) selon laquelle, dans un volume donné, la pression totale
exercée par un mélange de gaz est égale à la somme des pressions des différents gaz du
mélange s'ils occupaient seuls le même volume. Il redonne également la loi de dilatation des gaz
à pression constante, appelée loi de Charles, du nom de son découvreur.
Principe fondamental de la chimie, la théorie atomique de Dalton est exposée pour la première
fois dans Un nouveau système de philosophie chimique, publié en 1808. Cette théorie, qui ne
sera complètement acceptée qu'un demi-siècle plus tard, veut que tous les éléments soient
composés de particules appelées atomes, identiques pour un même élément mais de masses
différentes pour des éléments différents. Selon Dalton, un corps composé est alors un
groupement de plusieurs atomes dans les proportions théoriques de un pour chaque élément ;
ainsi, l'eau serait constituée d'un atome d'hydrogène et d'un atome d'oxygène. A partir de là,
Dalton entreprend de déterminer les masses atomiques de divers éléments par rapport à la
masse de l'hydrogène (dans le cas de l'eau, il trouve une masse pour l'atome d'oxygène sept fois
supérieure à celle de l'hydrogène). Les résultats qu'il obtient comportent bien des erreurs mais
préfigurent la table périodique que nous connaissons aujourd'hui.
Reconnu par ses pairs, John Dalton intègre en 1822 la Royal Society et, en 1830, devient l'un des
huit associés étrangers de l'Académie française des sciences.
http://www.infoscience.fr/histoire/biograph/biograph.php3?Ref=96