Graisse brune

Collège de Rimouski
Activité de synthèse en Sciences de la nature
Prof. Denise Lacasse (C-160) et Réal Cantin (C-328)
Filière CHIMIE-BIOLOGIE
Semestre 981
Problème no 2
Le mystère de la graisse brune
Le 9 novembre 1995, nos compatriotes Bernard Voyer et Thierry Pétry
entreprenaient une longue marche sur le continent Antarctique jusqu'au
pôle Sud. Durant 65 jours, tout en traînant 170 kg de matériel, ils ont
escaladé une dénivellation de 2 700 m. Le courage et la détermination avec
lesquels ils ont affronté le froid et le vent, la raréfaction de l'oxygène à la
fin, l'effort physique intense, ont soulevé notre admiration. Bernard Voyer
s'est depuis prêté généreusement à différents tests scientifiques visant à
mesurer les transformations physiologiques de son organisme résultant de
ce séjour prolongé au froid. Caroline, étudiante en physiologie, participe à
ces travaux de recherche car elle a mené, dans le passé, plusieurs
expériences sur la résistance au froid avec des rats.
Elle a pu constaté, lors de ces expériences, que les rats s'acclimatent
rapidement. Au début du séjour à basse température, les individus ont
tendance à s'entasser les uns sur les autres et frissonnent sans arrêt. Au
bout de quelques jours toutefois, ils reprennent leur comportement normal
et cessent de frissonner. Parallèlement, leur consommation alimentaire
augmente considérablement, sans prise de poids. Elle est très intriguée par
ce phénomène d'acclimatation et se demande s'il en est de même pour les
humains, particulièrement pour nos deux aventuriers.
Son amie Julie, qui étudie en ethnologie, l'informe qu'autrefois les Inuits,
dans leur mode de vie traditionnel, séjournaient de longs mois dans un
igloo où la température se maintenait au voisinage de 0 °C , sans en être
incommodés. Rien à voir avec la panique qui s'installe chez nos
concitoyens à la moindre interruption du chauffage. Julie se rappelle avoir
lu que la raison de la résistance exceptionnelle des Inuits résidait dans la
«graisse brune» qu'ils possédaient au niveau du cou.
Caroline vous demande de l'aider à résoudre le mystère de cette «graisse
brune». Par la même occasion, Bernard vous demande de lui expliquer le
processus par lequel l'organisme satisfait l'ensemble de ses besoins
énergétiques (respiration cellulaire).