Windows NT : le Nouveau Testament de Microsoft. Dès la parution

Windows NT : le Nouveau Testament de Microsoft.
Dès la parution de la version 1.0 de OS/2, Microsoft s'est attelé à une nouvelle tâche
ambitieuse: créer un système d'exploitation digne des années 90. Fin 1988, Bill Gates débauche chez
Digital Equipment Corporation le fameux Dave Cutler, auteur remarqué du système VAX/VMS et de
plusieurs compilateurs pour les stations DEC. Dave Cutler se voit confier les rênes d'un projet baptisé
à l'époque 'NT OS/2', ou 'OS/2 3.0' ou encore 'Portable OS/2'. Ce n'est qu'en 1990, année de tous les
succès pour Windows 3.0, que le projet acquiert son nom définitif de 'Microsoft Windows NT'. Le
cahier de charges est revu la même année et met principalement l'accent sur les points suivants :
Conception révolutionnaire
NT est un système d'exploitation modulaire, conçu comme une série de couches
indépendantes et inspiré du système Mach développé par la Carnegie-Mellon University.
Entièrement écrit en C pour des raisons de portabilité, NT repose sur une architecture 32-bit. Ses
32 bits confèrent à NT un adressage mémoire linéaire de maximum 4 GB. Ses 3 millions de lignes
de code sont le fruit d'un mariage, quelque peu hors nature, entre Windows, l'interface graphique
hérité des ordinateurs personnels et des fonctionnalités originaires du monde des 'minis'.
Portabilité
Prévu pour les PC traditionnels à base de processeurs INTEL 80386 ou 80486, NT vise aussi
le créneau des ordinateurs équipés de processeurs RISC R4000 de la firme MIPS. Ces
processeurs à jeu réduit d'instructions ont été sélectionnés comme pièce maîtresse du nouveau
standard ACE/ARC édicté par Microsoft, Compaq, Digital et consorts. Digital a aussi manifesté
son attachement à Windows NT qui équipera en standard ses nouvelles stations de travail dotées
du processeur RISC et 64-bit ALPHA. Lors du portage vers un nouveau processeur, seul le noyau,
ou 'micro-kernel', d'une cinquantaine de KB est à réécrire pour tirer parti des spécifités du nouvel
environnement.
Sécurité
Les concepts de sécurité et de protection des données de Windows NT ont été largement
inspirées des directives et recommandations émises par le National Computer Security System
du Département Américain de la Défense. NT répond au niveau de sécurité C2. A ce niveau, un
contrôle d'accès discrétionnaire est spécifié par le créateur d'un objet. Il y détermine quels sont
les utilisateurs ou groupes d'utilisateurs qui ont l'autorisation d'utiliser cet objet. Un autre
mécanisme de sécurité s'assure que les données résiduelles sont complètement effacées de la
mémoire et des disques lorsqu'elles ne sont plus indispensables ou lorsqu'elles sont assignées à
un nouvel utilisateur. Chaque démarrage d'une station de travail passe par une procédure
d'identification de l'utilisateur qui garantit aux données leur confidentialité. Une nouvelle gestion
des fichiers, appelée NTFS, fournit à NT un nombre impressionnant de mécanismes pour la
tolérance de fautes : disques en miroir et/ou en duplex, système de récupération des données
etc.
Multi Processeurs
NT a été conçu pour supporter plusieurs processeurs à la fois au sein d'une seule et unique
machine. Il ne s'agit pas d'une rudimentaire gestion asymétrique des processeurs où un
processeur graphique, par exemple, délivre le processeur central d'une série de tâches
accessoires. Il s'agit ici d'une véritable gestion symétrique de processeurs identiques où chaque
processeur gère une sous-tâche,ou 'thread', particulière. L'ajout d'un processeur débouche sur
une augmentation linéaire des performances.
Compatibilité
Au dessus de la couche responsable de l'interaction avec le hardware, Windows NT peut
accueillir toute une série d'autres couches, appelées sous-systèmes, qui assurent la compatibilité
avec d'autres systèmes d'exploitation. Les applications Windows NT en mode 32-bit cotoient,

sans le moindre heurt, des programmes MS-DOS, des programmes Windows 16-bit, des
applications OS/2 en mode caractère et même des logiciels conformes aux normes POSIX. Pour
reprendre l'expression consacrée par IBM, Windows NT est lui aussi un meilleur Windows que
Windows puisque chaque programme dispose de son propre espace mémoire et est incapable
de bloquer le système ou de corrompre les données provenant d'autres applications. Mieux
encore, il est possible d'échanger des données entre ces programmes hétéroclites via le presse-
papier, de simples pipes ou les mécanismes DDE et OLE.
Réseau
Tout simple mais efficace: NT permet le partage des imprimantes et des fichiers logés sur des
disques durs locaux avec d'autres utilisateurs du réseau. Pour le travail en groupe, un système de
courrier électronique est disponible en standard. Pour les utilisateurs plus exigeants, NT s'est plié
au standard Distributed Computing Equipment ( DCE ) émis par l'Open Systems Foundation.
Grâce au DCE, NT se connecte et interagit sans problèmes avec des serveurs Unix, VMS ou
autres. Les supports NETBIOS et TCP/IP sont bien entendu présents. Microsoft collabore avec
Digital, Novell et Banyan pour mettre sur pied un nouvelle norme, baptisée Windows Open
Systems Architecture, qui s'efforce de standardiser les services réseaux tels que partage
d'imprimante, courrier électronique, administration du système, accès aux bases de données, le
tout dans un environnement multi-vendeurs.
Depuis ce 6 juillet, Windows NT est disponible en version bêta préliminaire. Pour 39 dollars,
n'importe qui peut acquérir le CD-ROM NT qui contient tout le système d'exploitation plus un kit
de développement incluant une version 32-bit du compilateur MSC C/C++ 7.O, 7500 pages de
documentation sous forme de fichiers PostScript et donne droit à une copie gratuite de la version
finale prévue pour décembre 92. Pour 339 $, le même CD-ROM est fourni avec en supplément la
documentation sur support papier. Il s'agit d'une version beta au sens large dans la mesure où
elle est accessible au grand public et n'est soumise à aucune clause de secret ou de non
divulgation des informations. Les exigences matérielles sont encore importantes mais seront
revues à la baisse pour décembre : 8 à 12 MB de mémoire centrale, 100 MB libres sur le disque
dur ( 25 pour l'OS, 55 pour le kit de développment et 20 pour un fichier d'échange ) , un 386DX
cadencé à 33 Mhz au minimum plus un lecteur de CD-ROM.
A San Francisco, lors de la présentation officielle de Windows NT, les 5000 développeurs
présents donnaient déjà une idée de l'intérêt suscité par NT. On dénombrait peu de curieux mais
plutôt un grand nombre de représentants d'agences gouvernementales et de grands comptes
séduits par la conception ouverte du système d'exploitation et sa facilité d'intégration dans les
réseaux existants. Les grandes firmes de logiciels telles Borland, Watcom, Symantec, Computer
Associates y clamaient leur volonté de supporter Windows NT dès sa sortie. Eugène Wang, vice-
président de Borland, y soulignait le changement de stratégie de Microsoft qui affiche désormais
une attitude nettement plus coopérative envers des firmes rivales comme la sienne. Même les
éternels ennemis, Microsoft et IBM, semblent s'être réconciliés autour de Windows NT: IBM a
acheté à Microsoft les droits pour porter NT sur des plates-formes IBM et un accord lie les deux
firmes jusqu'en septembre 93, les autorisant à utiliser le produit du concurrent dans leur propre
système d'exploitation ( Windows 3.1 dans OS/2 2.0 et OS/2 dans NT ). Une telle unanimité est
devenue chose rare dans le monde informatique contemporain. Microsoft semble avoir tiré les
leçons du semi-échec OS/2. Comme disait Bill Gates avec un sourire un peu crispé : " Après
OS/2, nous ne sortirons plus jamais un produit qui ne dispose même pas d'un pilote d'imprimante
dans sa version 1.0".
Windows NT est définitivement un bel ouvrage. Plus complet et performant qu'OS/2 2.0, plus
standard et révolutionnaire qu'UNIX, des années lumière au delà du MS-DOS, NT a tous les
atouts techniques pour réussir. Mais les embûches sur le chemin du succès sont nombreuses :
- IBM annonce , sans oser se risquer à une date, un OS/2 3.0 qui ressemble à s'y méprendre à
NT ( Symmetric Multiprocessing, True 32-bit, portable sur d'autres CPU etc). Depuis avril 1992,
IBM cite les chiffres d'un million de copies d'OS/2 2.0 distribuées ( pas toutes vendues

puisqu'offertes pour la plupart à l'achat d'un IBM PS/2). Serait ce un million d'utilisateurs qui
choisiront le 'quitte' OS/2 au 'double' NT ?
- D'autres sytèmes d'exploitation s'élaborent discrètement chez les concurrents : Pink, Talligent,
Univel sont encore des noms de guerre dont les spécifications nous parviennent au goutte à
goutte.
- Le sensationnel revirement de veste de Microsoft en 1990 abandonnant OS/2 au profit de
Windows en a refroidi plus d'un. Certains ont la rancune tenace et craignent une trop forte
hégémonie de Microsoft sur le marché des systèmes d'exploitation et des applications.
- L'utilisateur moyen de PC est prudent et conservateur. 70% du parc mondial de PC est encore
composé de XT et d'AT incapables de faire tourner NT. Sur les 30 % qui restent, une bonne
moitié, constituée de 386 SX, est trop lente pour accueillir décemment NT.
- Windows NT est toujours au stade préliminaire. Sortira-t-il en 92 comme promis où souffrira-t-il
d'un retard phénoménal comme avant lui Windows 3.0, OS/2 , Desqview/X ou WordPerfect pour
Windows ? Aurons nous droit à une version légèrement bâclée en 92 suite à des impératifs
commerciaux ou à une version beaucoup plus stable pour la mi-93 ?
Dave Cutler et son équipe ont réussi leur formidable pari technique. A Bill Gates maintenant de
déployer son énorme machine de guerre commerciale !