Idée reçue : « Les réacteurs nucléaires produisent tous de l`électricité

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28 août 2014
Idée reçue : « Les réacteurs nucléaires produisent tous
de l’ él ec tr ic i té »
parue le 28 août 2014 – 14h27
Un réacteur nucléaire produisant de l’électricité (électronucléaire) est une enceinte comprenant
un cœur au sein duquel des réactions de fission nucléaire sont initiées et contrôlées(1). Ces
fissions dégagent de la chaleur qui est utilisée pour générer de la vapeur. En actionnant une
turbine, cette dernière permet de produire de l’électricité (fonctionnement classique des 58
réacteurs du parc électronucléaire français). Il existe toutefois d’autres réacteurs « nucléaires »
dont les applications diffèrent.
Dans le domaine naval, des réacteurs nucléaires sont parfois utilisés pour propulser des
navires et des sous-marins. L’énergie mécanique d’une turbine, actionnée par la vapeur
produite, est utilisée pour faire tourner l’arbre d’hélice du navire par l’intermédiaire d’un
réducteur.
Dans le domaine militaire, des réacteurs produisent du plutonium et de l’uranium très enrichi
nécessaires pour constituer des armes nucléaires.
Dans le domaine de la « médecine nucléaire », des réacteurs nucléaires produisent des radio-
isotopes qui sont ensuite utilisés à des fins de diagnostic (imagerie médicale) ou de thérapie
(radiothérapie interne vectorisée ou métabolique). Pour produire ces radio-isotopes, des noyaux
non radioactifs sont irradiés par des neutrons, notamment dans le cas du technétium 99m, très
utilisé en diagnostic. Cette opération a lieu dans des réacteurs de recherche comme Osiris
actuellement(2) et Jules Horowitz dans le futur. Notons que des radio-isotopes peuvent
également être produits par des cyclotrons (accélérateurs de particules dans lequel un champ
magnétique est appliqué). En Europe, plus de 30 000 procédures médicales par jour(3)
nécessitent l’usage de radio-isotopes, ce qui fait de leur sécurité d’approvisionnement un enjeu
important dans le milieu médical.
Le réacteur belge BR2 est l’un des 8 réacteurs au monde à produire des radio-isotopes,
principalement destinés à l’imagerie médicale. (©SCK-CEN Used by permission)
(1) Dans le cas de la 2e et 3e génération qui est principalement déployée aujourd’hui dans le
monde.(2) Ce réacteur actuellement utilisé par le CEA doit fermer fin 2015.(3) Dont 90% à
des fins de diagnostic et 10% à des fins de thérapie.
Rappel de la Commission européenne sur la sécurité d’approvisionnement en radio-isotopes