Biomimétisme
Marcher sur l'eau, petit miracle de la robotique
LE MONDE | 14.09.04
Des chercheurs américains ont réussi à reproduire le mode de locomotion d'une "araignée
d'eau".
Pourquoi les petits insectes qui vont sur l'eau ont-ils des pattes ? Parce que s'ils n'en
avaient pas, ils ne rameraient pas efficacement. C'est la réponse apportée par des
équipes de Massachusetts Institute of Technology (MIT) et de l'université Carnegie
Mellon, qui ont à la fois étudié le comportement des gerris - une punaise aquatiques
connue aussi sous le nom de patineur d'eau, ciseau ou encore tic-tic - et mis au point
de petits robots capables de reproduire leurs mouvements.
Metin Sitti, responsable du Nanorobotics Lab de Carnegie Mellon, vient ainsi de
fabriquer une
"araignée d'eau"
mécanique, constituée essentiellement de huit pattes
faites de fines tiges métalliques recouvertes de matière plastique hydrophobe et
longues de 7 centimètres environ. Son corps en fibre de carbone supporte des
actionneurs piézo-électriques, qui font office de muscles en se déformant en fonction
du courant électrique qui les parcourt. Pas de cerveau ni de source propre d'énergie :
la bestiole reçoit l'électricité par des fils, et trois circuits permettent de contrôler ses
mouvements.
Ce gramme de technologie, non seulement tient sur l'eau sans y sombrer, mais
"baratte"
en avant et en arrière, grâce à deux pattes mobiles qui agissent comme des
rames. Metin Sitti n'est pas peu fier de ce résultat.
"Je pense que construire ce type
d'engin, c'est le défi ultime de la microrobotique,
a-t-il confié à l'agence Associated
Press.
Il faut que ce soit très léger et très compact."
PROPULSÉ PAR UN ÉLASTIQUE
Il ne s'agit, pour l'heure, que d'un prototype assez simple, mais son créateur imagine
une version plus élaborée qui pourrait effectuer des mesures chimiques, par
exemple, sur des eaux stagnantes.
A vrai dire, la question :
"Comment ça marche ?"
a devancé l'inévitable
"A quoi ça
sert ?"
dans la démarche des chercheurs. L'équipe de John W. M. Bush, du
département de mathématiques et de génie mécanique du MIT, y a répondu, durant