TEXTE DE LA DEPECHE AFP

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MOSCOU, 9 novembre 2011 (AFP) - Une sonde russe a échoué à prendre sa
trajectoire vers Mars quelques heures après son lancement du cosmodrome de
Baïkonour au Kazakhstan et reste en orbite autour de la Terre, a indiqué
mercredi l'Agence spatiale russe, ajoutant qu'elle avait trois jours pour
régler ce problème.
"Le moteur ne s'est pas mis en marche (...). La sonde n'a pas pu s'orienter
d'après les étoiles" du système solaire, a déclaré le chef de Roskosmos,
Vladimir Popovkine, cité par l'agence Interfax.
Mais "nous avons trois jours, dans la mesure où les batteries fonctionnent
toujours", a-t-il ajouté.
Les spécialistes ont trois jours pour télécharger un nouveau programme de vol,
après quoi les batteries de la sonde seront vides, a expliqué M. Popovkine.
"Je ne dirais pas que c'est un échec. C'est une situation imprévue, mais elle
peut être surmontée", a-t-il estimé.
La sonde Phobos-Grunt --Phobos-Sol en russe-- a été lancée dans la nuit de
mardi à mercredi à bord d'une fusée Zenit depuis le cosmodrome russe de
Baïkonour, dans les steppes du Kazakhstan.
Le contrôleur du vol avait annoncé dans la nuit que la séparation de la sonde
du lanceur avait eu lieu et que Phobos-Grunt avait atteint son orbite autour
de la Terre. Le champ de gravité devait ensuite lui permettre de prendre la
direction de Mars, mais la manoeuvre a pour le moment échoué.
Selon une source au sein de l'industrie spatiale russe, citée par Interfax,
une défaillance dans le système de gestion de la sonde serait à l'origine de
l'incident.
"Les spécialistes avaient prévenu que le système de gestion de la sonde
n'était pas tout à fait au point. Le risque d'un incident lié à cette
situation était très élevé. Malheureusement, le pire s'est produit", a déclaré
cette source.
Phobos-Grunt, qui consiste en un atterrisseur et un module capable de revenir
sur Terre, a pour objectif de collecter des échantillons du sol de Phobos. Le
véhicule doit atteindre sa destination après onze mois de vol environ, et les
prélèvements sont attendus en 2014 sur Terre.
L'objectif de ces efforts est notamment de déterminer si Phobos est un
astéroïde resté bloqué sur l'orbite de Mars ou si ce petit corps céleste --18
km de diamètre-- a été arraché à la planète rouge.
Selon Roskosmos, déterminer l'orgine de Phobos, le plus grand des deux
satellites martiens, permettra de mieux comprendre les mécanismes de la
formation du système solaire.
Phobos-Grunt est la première tentative de la Russie de procéder à une mission
d'exploration interplanétaire depuis l'échec cuisant en novembre 1996 de la
sonde Mars 96, qui était retombée dans l'océan Pacifique.
Le dernier succès d'une mission interplanétaire pour Moscou remonte à l'époque
de l'URSS, avec en 1986 les sondes Vega qui ont exploré Vénus et la comète de
Halley.