Tout d’abord les rayons de lumière provenant du soleil (considéré comme tous parallèles les
uns aux autres), vont rencontrer les gouttes d’eau présentes dans un nuage. Ces rayons
subissent alors le phénomène de réfraction.
Phénomène de réfraction :
Lorsque la lumière arrive à la surface de séparation de deux milieux (ici l’air et l’eau,
que l’on considèrera comme homogènes), elle subit une déviation.
Sur ce schéma le rayon incident représente un rayon lumineux rencontrant la surface
de la goutte d’eau. Le rapport entre et 2, est donnée par la formule :
Où n1 est l’indice du milieu d’incidence (l’air) et n2 du milieu de réfraction (l’eau).
Chaque milieu transparent possède un indice de réfraction n, dépendant de la vitesse (v) de la
lumière dans ce milieu :
n = c / v c étant la célérité de la lumière dans le vide
Or v varie pour chaque milieu et chaque onde lumineuse. En effet les milieux transparents
étant dispersifs (causant une certaine dispersion), la vitesse v varie avec la fréquence de
l’onde (soit sa couleur). Or la lumière blanche contient des ondes de fréquence différentes, qui
seront donc déviées différemment.