476, en Italie Le chef hérule Odoacre renvoie les insignes impériaux
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Odoacre… Chapitre 2 476, en Italie Le chef hérule Odoacre renvoie les insignes impériaux : fin de l’empire romain d’occident 500 600 700 800 900 1000 1100 1200 1300 1400 1500 Hier, dans l’empire romain Fondée par Romulus en 753 avant J.C., Rome, cette ancienne petite bourgade édifiée sur les sept collines du Latium, n’avait pas tardé à devenir une grande cité urbaine, puis la capitale d’un empire s’étendant sur le pourtour de la Méditerranée. 29-b_crt.wmf Rome 025_b De l’année 31 avant J.C., marquant l’avènement du premier empereur, Auguste (1), à l’an 395 de notre ère, date de la mort de Théodose le Grand, cet immense territoire était gouverné par un seul homme. Il y eut, toutefois, une exception : durant une vingtaine d’années (292 - 313), Dioclétien partagea non pas l’empire, mais le pouvoir impérial entre lui-même et trois autres « coempereurs » : ce fut la « tétrarchie ». 1.- Contrairement à une idée répandue, Julius Cæsar, dont le nom patronymique deviendra un titre prestigieux (Cesar), ne fut jamais empereur (> 412 >) 29 476, en Italie : Mais l’empire était décidément trop vaste pour être dirigé par un « monarque » (2), alors que des dangers multiples s’accumulaient sur des frontières de longueurs démesurées. Du côté de l’Anatolie, les Perses menaçaient fortement la façade orientale de l’empire. Au nord, de nombreuses tribus germaniques (les Gots et les Alamans, notamment), venues des plaines septentrionales et des rivages adriatiques, exerçaient une forte pression sur la frontière constituée par le Rhin et le Danube. Aussi, avant de mourir, en 395, Théodose crut-il bon de reprendre partiellement l’idée de Dioclétien : il créa un gouvernement dyarchique (à deux têtes). A son fils aîné, Arcadius (18 ans), échut la partie orientale, là où le danger perse semblait le plus grand. Le centre de décision était Constantinople, l’ancienne petite cité de Byzance à laquelle l’empereur Constantin avait donné son nom en y établissant, en 313, la capitale impériale. Il voulait, ce faisant, se rapprocher de la région qu’il jugeait le plus vulnérable. Au cadet, Honorius (11 ans), échut la moitié occidentale dont le centre de décision n’était plus à Rome, mais à Milan. Germains Milan Constantinople Perses Rome Occident Orient 30_cart.wmf Dans l’esprit de Théodose, cette « cogérance » représentait une solution provisoire pour un empire dont il ne remettait pas l’unicité en question. Rapidement, cependant, les faits en décidèrent autrement : ce partage de responsabilités se traduisit par l’émergence de deux états séparés, un « empire romain d’Orient » et un « empire romain d’Occident ». 2 - au sens étymologique du terme : monos archein = le seul à commander 30 Odoacre… Durant plus d’un demi- siècle, les deux entités se montrèrent institutionnellement stables : de 395 à 457, trois empereurs (Arcadius, Théodose II et Marcien) régnèrent sur l’empire d’Orient. Dans le même temps (395 à 455) deux empereurs (Honorius et Valentinien) se succédèrent sur le trône de l’empire d’Occident. Si Honorius, à l’ouest, parvint à remplir assez correctement sa tâche, son successeur Valentinien III, monté sur le trône en 423, à l’âge de 4 ans, fut dès le départ, et resta ensuite, le jouet de son entourage. Faible et incompétent, il fut assassiné en 455 après 32 ans d’un règne peu glorieux Theodose 395 occident orient Honorius Arcadius 395 408 423 Theodose II 31_schma.wmf Valentinien 450 455 476 Marcien Maxime Avitus Majorien Vibius Sévère Anthemius Olybrius Glycere Julius Nepos Romulus 457 Léon Ier Zénon 474 L’accession de Maxime à la pourpre impériale marqua 491 alors, pour l’empire d’Occident, le début d’une période plus néfaste encore que la précédente. En vingt ans (de 455 à 475), de Maxime à Julius Nepos, le trône fut occupé par huit empereurs falots, éphémères et sans pouvoir. Cinq d’entre eux (Avitus, Majorien, Vibius Sévère, Anthémius et Olybrius) étaient des pantins aux mains d’un officier d’origine germanique : le Suève Ricimer. L’empire romain d’occident se mourait donc lorsque, en 475, un autre général romain ambitieux, Oreste, fit élire empereur son fils Romulus Augustus. Oreste était autrefois au service d’Attila. Il avait été envoyé en mission diplomatique à Constantinople. A la mort d’Attila, en 453, il rejoignit l’Italie où il s’éleva rapidement dans la hiérarchie militaire. Son fils était un adolescent de 14 ans que l’on appelait par dérision Augustulus, le petit Auguste, en raison de son âge. Trop jeune, il était sous la tutelle de son père qui s’arrogea les fonctions de « régent » et détint ainsi la réalité du pouvoir. 31 476, en Italie : Hier, chez les Hérules Le berceau des Hérules avait été, vers l’an 250, la Scandinavie méridionale. Comme tous les Germains de cette région, et presque à la même période, ils entamèHérules orientaux Dniepr rent un mouvement migratoire. QuelHérules occ. ques uns, peu nombreux, (dits « HéruDniestr les occidentaux ») se dirigèrent vers le Francs Rhin Danube sud-ouest, et furent rapidement absorbés par les Francs. Les autres (dits « Hérules orientaux ») firent route à Thrace l’est et s’installèrent sur le cours inférieur du Dniepr. Ils devinrent donc voisins des Ostrogots, qui étaient sur 32_cart.wmf l’autre rive du fleuve (carte < 18 <). À la fin du IVe siècle, les Huns, d’origine asiatique, mais réinstallés ensuite entre la Volga et le Don, franchirent le Don et s’emparèrent du territoire des Hérules orientaux. Ceux-ci furent, bon gré mal gré, et tout comme les Ostrogots quelques mois plus tard, entraînés à la suite des Huns dans leurs incursions dévastatrices. Edecon, chef hérule, était, à la fin du IVe siècle, au service des rois huns. La défaite des Huns, en 451, lors de la bataille des Champs Catalauniques (en Gaule, dans la région de Troyes) et la mort d’Attila, en 453, rendirent aux Hérules – comme aux Ostrogots – leur entière liberté. Sous la houlette du fils d’Edecon, Odoacre, leur nouveau roi, ils s’installèrent en Thrace, sous la boucle du Danube, à l’endroit laissé libre par le départ des Wisigots en 395 (< 19 <) 476 : Odoacre à la conquête de l’Italie Les Hérules, comme bien d’autres peuplades germaniques toujours à la recherche d’un habitat stable, souhaitent bénéficier du statut privilégié de « peuple fédéré », allié à l’Etat romain, ce qui leur donnerait à la fois un territoire fixe et des moyens d’existence définitifs. Odoacre en fait la demande à Oreste, le régent de l’empire d’Occident. Ce dernier refuse avec hauteur. Odoacre décide alors de prendre par la force ce qu’il ne peut obtenir par la prière. Soulevant les Hérules, il traverse l’Illyrie, pénètre en Italie et marche contre le jeune empereur Romulus et son père Oreste. La bataille se déroule à Pavie. Oreste y est vaincu et tué. Odoacre accorde la vie sauve à Romulus Augustulus, et l’enferme à Milan, tandis que lui-même s’installe à Ravenne. 32 Odoacre… Mais il ne veut pas être considéré comme un « voleur de trône », avec tous les désagréments politiques que lui vaudrait ce qualificatif d’usurpateur : les jalousies, les luttes permanentes pour se maintenir au pouvoir, l’instabilité institutionnelle… Il décide alors de se mettre sous l’autorité de Zénon, qui, à Constantinople, en 474, vient de succéder à Léon Ier comme empereur d’Orient (< 31 <). Danube Illyrie Pavie Ravenne Thrace Constantinople Rome 33_cart.wmf Il renvoie donc à Zénon les insignes impériaux du pouvoir dans l’empire d’occident (dont le célèbre manteau de pourpre), et se fait reconnaître le simple titre de « * Patrice * d’Italie ». Ce renvoi symbolique des insignes supprime le distinguo entre « empire romain d’Occident » et « empire romain d’Orient » en vigueur depuis le partage de Théodose. Il n’y a plus, à nouveau, qu’un seul « empire romain », dont la capitale unique est Constantinople et dont l’empereur est, aujourd’hui, Zénon … Demain, dans l’empire Après cette déclaration d’allégeance du patrice de Ravenne à l’empereur de Constantinople, l’empire romain, ainsi « réunifié » devrait s’inscrire comme héritier de l’empire d’Auguste, au Ier siècle, de celui de Constantin, au IVe siècle et de celui de Théodose, tout récemment. Il n’est qu’une mauvaise copie tronquée du grand empire romain d’autrefois : – sur le plan purement géographique, il n’en représente que la moitié, puisque, hormis l’Italie, ses autres composantes occidentales (Iles Brittoniques, Gaule, Hispanie) n’en font plus partie. Quant à l’Italie, elle n’y restera qu’un temps désormais très limité : dans moins de vingt ans, elle deviendra un royaume ostrogot… (> 41 >). – sur le plan politique, le transfert définitif vers l’est du centre de gravité de l’empire change la nature sociologique de celui-ci. Avec la perte des parties occidentales, l’empire n’est plus « romain », mais grec : grec est son chef, grecs sont ses sujets, grecques sont sa langue et sa culture. Durant un peu plus d’un siècle, la fiction d’un empire romain unique ressuscité sera néanmoins maintenue. Puis, en 610, dès son avènement, l’empereur Héraclius tirera toutes les conséquences de cette situation : il n’y aura plus d’empire romain, ni même d’empire romain d’Orient, mais un empire grec (> 76 >). 33 476, en Italie : Néanmoins, la disparition de jure de l’empire romain d’Occident, en 476, n’entraînera pas sa disparition de la mémoire collective européenne : plus qu’un souvenir, il demeurera une référence, et sa résurgence deviendra une ambition. C’est cette ambition que, en l’an 800, Charlemagne concrétisera en devenant le nouvel « empereur d’Occident » (> 129 >). Enfin, la petite histoire offre cette particularité curieuse : le dernier et falot empereur romain d’occident portait le double nom de Romulus, le légendaire fondateur de Rome, et d’Auguste, le premier et l’un des plus grands Césars romains. 34
