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Uranus
Uranus est la 7ème planète du Soleil et la 3ème plus grosse.
Rayon orbital : 2 870,99 millions de km (19,218 UA)
Diamètre équatorial : 51 118 km
Diamètre polaire : 49 946 km
Masse : 8,686e25 kg
Uranus est l'ancienne divinité grecque du ciel, le premier des Dieux suprêmes, ainsi que le père de
Cronos (Saturne), des Cyclopes et des Titans (les prédécesseurs des Dieux olympiens).
Uranus fut la première planète découverte au début de l'époque moderne. C'est William Herschel
qui la découvrit par accident le 13 mars 1781 et il pensa tout d'abord avoir affaire à une comète.
(photo Herschel) Uranus avait déjà été observée auparavant mais elle fut ignorée et cataloguée
comme simple étoile (la première observation enregistrée d'Uranus date de 1690 lorsque John
Flamsteed la catalogua comme l'étoile 34 Tauri). Après avoir correctement déterminé la nature de
l'astre, Herschel l'appela la Planète Géorgienne en l'honneur du Roi d'Angleterre Georges III;
d'autres l'appelèrent "Herschel". Le nom Uranus fut tout d'abord proposé par Bode en conformité
avec les noms des autres planètes mais il ne fut communément admis qu'à partir de 1850.
Uranus n'a été visitée que par une seule sonde, Voyager 2, le 24 janvier 1986.
La plupart des planètes effectuent leur rotation sur un axe presque perpendiculaire au plan de
l'écliptique mais l'axe d'Uranus est presque parallèle à ce plan. Lors du second passage de Voyager,
le pôle sud de la planète était dirigé vers le Soleil. Les régions polaires d'Uranus reçoivent ainsi plus
d'énergie du Soleil que les régions équatoriales. Uranus est cependant plus chaude à l'équateur
qu'aux pôles. Le mécanisme lié à ce phénomène est encore inconnu.
En fait, on ne sait pas exactement quel pôle d'Uranus est son pôle nord. Soit l'inclinaison de son axe
de rotation est légèrement supérieure à 90° et sa rotation est directe, soit l'inclinaison est légèrement
inférieure à 90° et sa rotation est alors rétrograde.
Uranus est principalement composée de roches et de diverses glaces, avec seulement 15%
d'hydrogène et un peu d'hélium (alors que Jupiter et Saturne sont presque entièrement composées
d'hydrogène). Uranus (et Neptune) possèdent de nombreux points communs avec les noyaux de
Jupiter et Saturne sauf l'enveloppe massive d'hydrogène liquide métallique. Il semblerait qu'Uranus
ne possède pas de noyau rocheux comme Jupiter et Saturne; ses éléments seraient en fait répartis
plus ou moins uniformément.

L'atmosphère d'Uranus est constituée d'environ 83% d'hydrogène, 15% d'hélium et 2% de méthane.
Comme les autres géantes gazeuses, Uranus possède de larges bandes de nuages qui tournent autour
de la planète rapidement. Cependant ils sont extrêmement faibles, visibles uniquement avec un fort
rehaussement des images envoyées par Voyager 2. De récentes observations effectuées par le HST
montrent des bandes plus prononcées et plus larges. L'hypothèse est que les différences entre les
deux observations sont dues à des effets saisonniers (Le Soleil est maintenant à une latitude
uranienne légèrement plus basse, ce qui pourrait provoquer des effets jour/nuit plus prononcés).
La couleur bleue d'Uranus est le résultat de l'absorption de la lumière rouge par le méthane dans
l'atmosphère supérieure. Il pourrait y avoir des bandes de couleurs différentes comme sur Jupiter
mais elles sont cachées par la couche supérieure de méthane.
Uranus possède des anneaux comme les autres géantes gazeuses. Ils sont très sombres comme ceux
de Jupiter et composés de particules relativement grosses (jusqu'à 10 mètres de diamètre) en plus de
fines poussières (comme les anneaux de Saturne). Il y a 11 anneaux connus, tous très faibles, le
plus brillant étant l'anneau Epsilon. Les anneaux d'Uranus furent les seconds à être découverts après
ceux de Saturne. Cette découverte fut d'une importance considérable car nous savons désormais que
les anneaux sont une caractéristique commune à beaucoup de planètes et pas uniquement Saturne.
Voyager 2 a découvert 10 petites lunes en plus des 5 plus grosses déjà connues. Il est probable qu'il
reste encore plusieurs petits satellites à découvrir dans les anneaux.
Le champ magnétique d'Uranus est étrange car il n'est pas centré sur le centre de la planète et est
incliné de presque 60 degrés par rapport à son axe de rotation. Il est probablement généré par des
mouvements de faible profondeur à l'intérieur d'Uranus.
Uranus est parfois à peine visible à l’œil nu par nuit très claire. On peut facilement la visualiser avec
des jumelles (si vous savez exactement où regarder). Un petit télescope astronomique révélera un
petit disque.
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