Fiches descriptives des planètes

Le Soleil
C’est l’étoile au centre de notre système solaire. Elle n’est qu’une
parmi les 140 milliards d’étoiles dans notre galaxie, la voie lactée.
C’est une étoile de type «naine jaune» (G2-V, dans la classification
officielle). Cela implique que c’est une étoile de petite à moyenne
taille, comparativement aux autres étoiles observables dans l’univers.
Le soleil s’est formé il y a 4,6 milliards d’années, entrainant avec lui la
formation du système solaire. Notre soleil est très lourd : il rassemble,
à lui seul, 99,86% de toute la masse du système solaire.
Il est composé essentiellement d’hydrogène (75% de la masse) et
d’hélium (25% de la masse). Cette masse est tellement dense que les
atomes d’hydrogène y fusionnent en son centre, créant l’hélium. C’est
cette réaction, la fusion nucléaire, qui dégage l’immense quantité
d’énergie et de chaleur dont nous bénéficions à chaque jour. Au
rythme où il brûle l’hydrogène, le soleil pourra continuer sous cette
forme pendant encore 5 milliards d’années. Une chance!
En son centre, il fait quelques 15 millions de degrés kelvin. À sa
couronne, près de 5 millions de degrés kelvin.
Mercure
Mercure est la planète la plus proche du soleil. Son atmosphère
(appelée exosphère) est très mince, ne la protégeant pas des impacts
des météores. Sa surface est donc criblée de cratères, similaires à
notre lune. C’est une petite planète, faisant environ les 2/5 de la taille
de la terre. Avec ses 4, 879 km de diamètre, elle
est à peine plus grosse que la lune. Puisse qu’elle
est si petite, la gravité y est beaucoup moindre
(0,38 x la gravité terrestre).
Un saut à une hauteur de 3 mètres sur terre y
équivaut un saut à 7,92 mètres.
Mercure est tellement près du soleil qu’il est
difficile de l’observer à partir de la terre, car la lumière est trop
intense. Si l’on regardait le soleil de la surface de Mercure, le soleil
aurait l’air 3 fois plus grand qu’à partir de la surface de la terre. La
surface ensoleillée de Mercure peut atteindre les 430 C. Toutefois,
puisque l’atmosphère ne lui permet pas de conserver cette chaleur,
son côté sombre (côté nuit) descend jusqu’à -180 C. C’est un monde
d’extrêmes! Elle prend 88 jours pour faire le tour du soleil, ce qui est
très rapide. Elle tient son nom du dieu romain Mercure, le Dieu du
commerce, le plus rapide selon la mythologie. Elle prend toutefois
près de 176 jours terrestres pour effectuer une rotation complète sur
elle-même. Comme les journées sont longues!

Vénus
Vénus est la deuxième planète, en ordre à partir du soleil. Elle tient
son nom de la déesse romaine Vénus, déesse de la beauté et de
l’amour. C’est la planète la plus brillante du ciel étoilé, la plus
facilement reconnaissable pour les astronomes des siècles précédents.
Son atmosphère dense reflète très bien les rayons du soleil dans
l’espace. Elle est comparable à la terre en plusieurs points : elles sont
de tailles similaires, de structure similaire (elles ont toutes deux une
croûte terrestre, un manteau de magma et un centre métallique). Elle
est souvent considérée comme la jumelle de la terre.
Vénus se trouve dans la « zone habitable » de notre étoile. En d’autres
circonstances, elle aurait pu soutenir la vie. Cependant, sa surface est
un véritable enfer. L’atmosphère (majoritairement composé de gaz
carbonique) y est tellement dense que la chaleur du soleil ne peut y
échapper. C’est effet de serre immense donne une température de
surface moyenne d’environ 462 C. C’est la planète la plus chaude du
système solaire. Il y fait assez chaud pour faire fondre le plomb. Dans
le ciel vénusien, les nuages sont composés d’acide sulfurique.
Elle fait le tour du soleil en quelques 225 jours. Fait intéressant, elle
tourne sur elle-même dans le sens opposé au notre, donc d’est en
ouest. Ses journées sont longues, soit environ 117 jours terrestres.
La Terre
La terre, troisième planète du système solaire, est la seule planète à
ne pas tenir son nom des dieux romains. La vie y est florissante, et
c’est d’ailleurs le seul endroit où un tel phénomène est observable,
pour l’instant. Elle rassemble un ensemble de facteurs rendant la vie
possible, celle-ci étant apparu il y a fort longtemps (3,8 milliards
d’années).
La terre possède une atmosphère riche en azote (78%) et en oxygène
(21%). L’effet de serre est beaucoup moins intense que sur vénus, par
chance. La capacité de l’atmosphère à garder la chaleur du soleil
permet à la vie d’y exister. Sans l’effet de serre, la température
moyenne sur terre serait de -18 C, et non les 15 C observables.
Le centre de la terre étant fait de nickel et de fer tournant rapidement,
un énorme champ magnétique
est créé dans l’espace, nous
servant de bouclier contre la
radiation solaire.
La terre a une inclinaison de
23,4 par rapport au soleil, permettant notre planète de vivre le
phénomène des saisons. Elle met 23,9 heures à faire une rotation sur
elle-même, et 365,25 jours à effectuer son orbite autour du soleil. Elle
ne possède qu’un satellite : la lune.

Mars
Mars est la quatrième planète à partir du soleil. Elle doit son nom à
Mars, le dieu de la guerre chez les romains. Cela est dû à son aspect
rougeâtre, comme le sang. Aujourd’hui, nous savons toutefois que
cette couleur est due à l’oxydation du fer dans la roche de la surface.
La surface de mars est donc couverte de rouille! Mars est plus petite
que la terre : elle fait environ la moitié de sa taille. De plus, elle est
moins dense, et ne pèse donc qu’environ un dixième de son poids. La
gravité y est donc bien moindre, soit d’environ 62,5%. Sur mars, vous
feriez donc moins de la moitié de votre poids!
On croit que Mars avait de l’eau liquide à sa surface, il y a de cela
plusieurs milliards d’années. Plusieurs hypothèses existent à savoir
comment elle est disparue, mais aucune de ces hypothèses n’est
vérifiable pour l’instant. On y trouve encore d’importantes quantités
d’eau sous forme de glace, principalement aux pôles. Aujourd’hui,
toutefois, Mars n’a plus une atmosphère suffisant pour permettre à
l’eau d’y être liquide : elle s’y évaporerait. De plus, la température
moyenne avoisine les -55 C!
Les journées sur mars durent 24h39. Toutefois, elle met 687 jours à
faire le tour du soleil. On y trouve la grande montagne du système
solaire : le mont Olympe (26 km de haut). En comparaison, l’Everest
fait moins de 9 km de haut. Mars a deux lunes : Phobos et Deimos.
Jupiter
Cinquième planète du système solaire, Jupiter doit son nom au roi des
dieux chez les romains. C’est plus grosse planète du système solaire,
la terre pouvant y entrer 11 fois en largeur. C’est une planète
gazeuse, c’est-à-dire qu’elle n’a pas de
véritable surface, mais bien un amas
gigantesque de gaz et de liquide très dense.
Il y aurait un centre solide et métallique,
produisant un puissant champ magnétique.
Jupiter est composé essentiellement d’hydrogène et d’hélium. Elle
tourne sur elle-même en 10h seulement, et prend quelques 12 ans à
tourner autour du soleil. Sa rapide rotation provoque
d’impressionnantes formes de nuages à sa
surface. La fameuse «tache rouge», large de
plus deux fois le diamètre de la terre, est
une tempête qui dure depuis plus de trois
siècles.
Jupiter possède 53 satellites confirmés. Les
quatre plus gros se nomment les « lunes
galiléennes » : Io, Callisto, Europa et
Ganymède. Si la vie sur Jupiter est impossible,
les scientifiques s’intéressent particulièrement à
Europa, en raison d’un possible océan liquide
sous sa surface de glace d’eau.

Saturne
Saturne est la plus lointaine des planètes connues des anciens, et la
sixième à partir du soleil. Elle doit son nom au dieu Saturne, dieu de
l’agriculture, de la richesse et de la libération. Comme Jupiter, c’est
une planète gazeuse, c’est-à-dire qu’elle est composée
essentiellement de gaz (hydrogène et hélium), compressé jusqu’à
un état liquide. Comme les autres géantes gazeuses, elle ne
possède pas de «surface». Elle a un centre solide, probablement
constitué de silicate et de glace, entouré d’un manteau d’hydrogène
métallique.
Étant très loin du soleil, on estime que la température de son
atmosphère externe est d’environ -180 C. Elle est 95 fois plus
lourde que la terre, et son diamètre est 9,5 fois plus grand que celui
de la terre. Elle prend 10h40 à effectuer une rotation sur elle-
même, et 29,4 années à tourner autour du soleil.
Saturne est reconnue particulièrement pour ses impressionnants
anneaux, lesquels sont constitués de particules de glace d’eau et de
roche. Leur taille peut varier de quelques centimètres à plusieurs
mètres.
Saturne possède 53 lunes. La plus grosse se nomme Titan, et elle est
légèrement plus grosse que Mercure. Elle intrigue beaucoup les
scientifiques, car elle possède une atmosphère riche en azote. Il y
fait tellement froid, que l’on y observe des formations nuageuses
constituées de méthane, ainsi que des rivières, des lacs, des
fleuves… Le méthane est un combustible gazeux sur terre!

Uranus
7
ième
planète à partir du Soleil, Uranus fut découverte seulement en
1781, car il fallut attendre l’arrivée de télescopes permettant de
l’observer. Uranus tient son nom du dieu grec représentant le ciel.
C’est une planète gazeuse, nommée «géante glacée» en raison de
sa température très froide (il fait -224 C dans son atmosphère). Elle
est 4 fois plus large que la terre, et elle est 19,8 fois plus loin du
soleil que nous le sommes. Elle possède 13 petits anneaux et 27
petites lunes, lesquelles ont des noms tirés des œuvres de
Shakespeare et d’Alexander Pope. Elle met 17h à tourner sur elle-
même, et prend 84 années à tourner autour du soleil.
Son atmosphère est composée d’un mélange d’eau, d’ammoniaque
et de méthane, fluide et très dense. Son centre est un noyau de
silicate. La majorité de la planète est constituée d’hydrogène et
d’hélium. Comme les autres géantes gazeuses, elle ne possède pas
de «surface».
Fait intéressant : Uranus a une inclinaison de près de 90 , ce qui fait
en sorte qu’elle donne l’impression de « rouler » sur son orbite!