Noms, distances, luminosités, températures des étoiles

Noms, distances, luminosités,
températures des étoiles
Beaucoup d’étoiles ont été baptisées dans l’Antiquité, ce qui explique leurs noms d’origine grecque,
latine ou encore arabe (comme Aldébaran, Bételgeuse et Rigel). Beaucoup d’étoiles doivent leur nom
à la position qu’elles occupent à l’intérieur d’une constellation. Dans la constellation du « Cygne »
par exemple, l’étoile Deneb, qui signifie « la queue », est située à l’endroit ou l’on imagine la queue
de ce cygne céleste.
On compte 88 constellations que nous contemplons aujourd’hui dans les atlas du ciel.
Les étoiles d’une même constellation, qui paraissent groupées dans le ciel, sont en fait à des
distances très différentes de la terre, et n’ont généralement aucun rapport les unes avec les autres
dans l’espace. Les distances des étoiles sont exprimées en « années lumières » (A.L). Une annéelumière vaut environ 10’000 milliards de km.
L’étoile la plus proche de la Terre (après le Soleil) se trouve à environ 4 A.L.
Il s’agit de Proxima du Centaure.
Chaque étoile d’une constellation est désignée par une lettre de l’alphabet grec. « Alpha » pour
l’étoile la plus brillante. La deuxième étoile plus brillante prend la deuxième lettre de l’alphabet
grec, « Bêta » et ainsi de suite.
L’observation du ciel à l’œil nu, dans des conditions idéales, permet déjà d’observer la luminosité
des étoiles. C’est ce que l’on appelle la « magnitude ». Les étoiles les plus brillantes sont de première
magnitude (ou première grandeur), les étoiles un peu plus faibles, de seconde magnitude, etc...
jusqu’à la sixième magnitude. Bien entendu, plus une étoile est loin, plus elle semble faible. C’est
pourquoi on parle de magnitude apparente.
D’autre part, en observant avec attention, on constate, toujours à l’œil nu, que toutes les étoiles
ne sont pas blanches, mais bleues, vertes, jaunes, oranges ou rouges. Cela dépend de la température de l’astre en surface. Les étoiles rouges sont les plus froides 2’000 à 3’500 degrés ; les jaunes,
comme notre Soleil, présentent une température intermédiaire de 5’000 à 6’000 degrés. Les plus
chaudes sont les étoiles blanches et les bleues qui atteignent 50’000 degrés, voire plus. Les noyaux
des étoiles sont beaucoup plus chauds, leur température s’élevant à des millions de degrés.