Vers une moralisation de la colonisation
Entre avril1519 et août1521, Hernán Cortés conquiert le Mexique. Entre1531 et1535, Pizarro
s'empare du Pérou. La conquête de cet empire immense ne coûte rien à Charles Quint, qui permet
toute initiative individuelle. L'État se borne à autoriser les expéditions, puis à désigner des
fonctionnaires pour administrer les territoires. La conquête a des conséquences presque
immédiates: la disparition de deux civilisations originales, celle des Aztèques au Mexique et celle
des Incas au Pérou. Elle pose aussi le problème de sa légitimité. La Plata et le Paraguay sont
occupés à la même époque. En un siècle, la population du continent américain fond; au moins les
trois quarts des habitants auraient péri. Cette chute dramatique s'explique par le choc microbien et
le traumatisme de la conquête. Les Européens introduisent en Amérique des maladies jusque-là
inconnues: variole, rougeole, grippe, diphtérie, oreillons… D'autre part, la société traditionnelle
est désarticulée et disparaît. Ce n'est guère avant la seconde moitié du XVIIesiècle que s'amorcera
la reprise démographique.
Dès le début, des voix se sont élevées en Espagne pour dénoncer les méthodes de colonisation et
l'exploitation des Indiens. Le débat reprend sous le règne de Charles Quint. Professeur à
Salamanque, Vitoria prononce, en 1539, une leçon dans laquelle il se montre plutôt sceptique sur
la justification en droit de l'idée de colonisation. Le dominicain Las Casas juge le système colonial
intrinsèquement pervers et se bat pour abolir le travail forcé des Indiens. Ses efforts aboutissent en
1542, quand les Lois nouvelles rappellent l'interdiction de réduire les Indiens en esclavage. La
mesure provoque la révolte armée des colons du Pérou. Charles Quint doit faire marche arrière et
demande à une commission d'enquête de revoir l'ensemble du dossier en 1550. Ce qu'on appelle la
controverse de Valladolid porte sur un problème précis: le droit de colonisation, qui présente à
son tour deux aspects: un peuple qui se croit supérieur peut-il imposer sa tutelle à un peuple qu'il
juge inférieur? Les Indiens d'Amérique sont-ils inférieurs aux Européens, à savoir des barbares
qu'il conviendrait de civiliser – à l'époque, on disait: évangéliser – pour les amener à un stade
supérieur de développement?
La législation coloniale de l'Espagne a cherché à moraliser la conquête et l'exploitation du
Nouveau Monde; on l'a souvent qualifiée d'hypocrite sous prétexte qu'elle n'a pas vraiment
empêché les colons d'exploiter les Indiens. C'est vrai; du moins a-t-elle le mérite d'exister:
Charles Quint s'est interrogé sur les moyens de moraliser la colonisation.
La noblesse et le privilège de la hidalguía
À l'époque de Charles Quint, la noblesse conserve un pouvoir économique et un prestige social
considérables. Elle comprend trois catégories: Grands, ducs, comtes, marquis; chevaliers;
hidalgos.
Tous ont un point commun: ils bénéficient du privilège de hidalguía, c'est-à-dire qu'ils ne payent
pas d'impôts directs. Au XVIesiècle, les situations ne sont pourtant pas figées. La richesse est
susceptible de conduire à la hidalguía. Mais la fortune à elle seule ne suffit pas; il faut quelque
chose en plus, la considération sociale, laquelle est refusée à certaines professions réputées viles.
La diffusion de la hidalguía témoigne du prestige des valeurs aristocratiques et aussi d'une relative
mobilité; la noblesse n'est pas encore une caste fermée et se renouvelle en intégrant sous certaines
conditions ceux qui, par leurs fonctions ou leur fortune, occupent une position en vue. Ces
circonstances permettent de comprendre la faiblesse de la bourgeoisie et des valeurs qu'elle
représente dans l'Espagne du XVIesiècle. Des bourgeois, il en existe bien dans le grand
commerce international, par exemple à Burgos, à Medina del Campo ou à Séville, ou encore dans
les cités manufacturières telles que Ségovie, Tolède ou Cuenca, mais ils investissent leur fortune
dans la terre ou dans la rente, adoptent, dès qu'ils le peuvent, un mode de vie nobiliaire et
cherchent à se fondre le plus rapidement possible dans les rangs de la hidalguía.