WIKI article Comportement du cheval

Comportement social de jeunes
chevaux de race Lipizzan, en
Autriche.
Approche éthologique d'un cheval
semi-sauvage à Staranzano (Italie),
grâce au langage corporel.
Comportement du cheval
Le comportement du cheval est caractérisé par une longue durée
quotidienne de recherche de nourriture herbivore et d'alimentation,
et par une organisation sociale complexe. L'éthologie équine, une
science du comportement animal, permet son étude. Celle-ci se base
sur l'analyse des positions corporelles du cheval, qui permettent de
déterminer son degré d'excitation ou de relaxation, ainsi que le but
de ses interactions.
Le comportement des chevaux à l'état sauvage ou semi-sauvage
implique l'existence de groupes familiaux et de groupes d'animaux
célibataires. Les relations intra-spécifiques (entre chevaux) montrent
l'importance des amitiés entre animaux, tandis que les relations
inter-spécifiques (avec les autres espèces) sont influencées par le statut de proie du cheval. Le
comportement des chevaux en milieu domestique et en relation avec les êtres humains est étudié depuis une
époque plus récente.
De mauvaises conditions de vie entraînent l'apparition de troubles du comportement chez les chevaux
domestiques. Ces troubles aggravé du fait que peu d'êtres humains sont en capacité d'identifier correctement
les signaux corporels émis par les chevaux, et notamment ses signaux de douleur et de stress.
L'étude du comportement des chevaux repose en premier lieu sur
l'observation de ces animaux en liberté . La discipline qui étudie les
actions et réactions observables et mesurables chez les chevaux est
l'éthologie équine , les éthologues étant des scientifiques spécialisés
dans l'étude du comportement animal. Il ne faut donc pas confondre
l'éthologie équine avec l'équitation éthologique, qui s'en inspire et
vise à favoriser une meilleure communication entre l'humain et le
cheval dans le contexte des activités équestres .
En général, cinq indicateurs corporels principaux permettent
d'étudier le comportement du cheval : la position des oreilles, la
position de l'encolure, la position générale du corps, la position des membres et la position de la queue .
L'apparence des yeux et de la bouche donnent aussi de nombreuses indications sur l'intention de l'animal .
Définition et concepts
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Postures corporelles
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Ce cheval monté en concours de
saut d'obstacles présente des signes
corporels de peur et de stress.
Ce groupe de chevaux en pâture
montre de nombreux signes de
relaxation, notamment l'encolure
basse et les yeux mi-clos.
L'examen de la tension musculaire et des parties du corps
permettent de déterminer le degré d'excitation d'un cheval . Une
encolure maintenue naturellement basse est signe de relaxation,
tandis qu'un maintien haut est signe d'excitation . L'œil du cheval
peut être fermé, mi-clos, normalement ouvert ou écarquillé .
L'une des postures les plus identifiables chez un cheval est sa
posture d'alerte : elle se caractérise par le relèvement de l'encolure,
l'ouverture de plus en plus grande des yeux, et le pointage des
oreilles vers l'avant . La posture d'alerte s'associe à une activation
du système nerveux sympathique de manière à préparer l'animal à la
fuite ; un lâcher de crottins est alors typique dans cette réaction de
stress .
La gamme des émotions
ressenties par le cheval n'est
pas encore scientifiquement
bien identifiée, sa peur étant l'émotion la mieux étudiée . De plus,
ces émotions sont très peu reconnues, les parieurs hippiques,
cavaliers et spectateurs ne prêtant généralement pas attention aux
signaux émis par un cheval . Il est ainsi fréquent que des cavaliers
se trompent pour attribuer un état mental à leur propre cheval, en
imaginant par exemple qu'il vit une émotion positive pendant un
concours alors qu'il se trouve en réalité dans un état de stress
avancé .
L'anthropomorphisme, longtemps considéré comme « sacrilège », peut être ponctuellement utile lorsqu'il
s'agit de comparer le comportement du cheval à celui de l'être humain, afin de mieux le comprendre . Il
serait cependant erroné d'effectuer une analogie systématique entre le comportement du cheval et celui de
l'humain , par exemple en prêtant aux chevaux des émotions et des raisonnements complexes telles que la
jalousie ou la préméditation d'un acte malveillant .
Les signes de peur du cheval, en plus du relèvement de l'encolure, de l'écarquillement des yeux et du lâcher
de crottins, incluent des sursauts, la tentative de faire demi-tour et le tremblement .
La recherche sur le comportement animal est dominée par le béhaviorisme pendant toute la première moitié
du XXe siècle, puis elle se scinde en deux courants, avec d'un côté l'éthologie, et de l'autre la psychologie
cognitive animale, ou éthologie cognitive . L'éthologie, en tant que discipline scientifique, gagne ses
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Posture d'alerte
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Émotions du cheval
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Signes de peur
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Histoire
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Cheval en liberté près de Melbourne,
en Australie.
Dans la nature, les chevaux en
groupe se reposent généralement à
tour de rôle.
lettres de noblesse grâce à Konrad Lorenz, Karl von Frisch et
Nikolaas Tinbergen, cobénéficiaires du prix Nobel de médecine de
1973 .
La médecine équine a longtemps eu pour unique but de soigner les
maladies et les blessures, les aspects psychologiques du cheval n'ont
été pris en compte que récemment . En 1968, l'éthologie du
cheval reste quasiment inconnue . Les éthologues ne s'intéressent
à l'étude des chevaux dans leur milieu naturel qu'à partir des années
1970 ; c'est à cette époque que James Feist observe des Mustangs
des monts Pryor dans le Nevada, et note qu'il s'agit de la toute
première étude du comportement du cheval sauvage aux États-
Unis . L'intérêt pour l'éthologie équine grandit au cours des
années 1970, l'Anglaise Stephanie Tyler observant 300 poneys de
race New Forest en Angleterre pendant 4 000 heures . En
France, à partir de 1974, Patrick Duncan et son équipe observent
pendant plus de 10 ans des chevaux à la station biologique de la
Tour du Valat, en Camargue . Un troupeau expérimental
destiné à l'observation est suivi à partir de 1972 au Haras national
de Pompadour . Dans le même temps, les observations de
chevaux sauvages se multiplient en Amérique du Nord, notamment grâce à Daniel Welsh qui étudie les
poneys de l'île de Sable . Ces différents travaux permettent de décrire la structure sociale des chevaux
sauvages, mais sont peu diffusés, si ce n'est à travers des thèses ou des articles techniques publiés dans des
revues scientifiques destinées à des chercheurs . Le périodique Cheval Magazine vulgarise l'éthologie du
cheval auprès du grand public durant les années 1980 .
Dans les années 2000, les éthologues s'orientent vers l'étude du cheval domestique . L'éthologie équine
est désormais très largement connue dans le monde équestre .
En France, les recherches en éthologie équine sont effectuées principalement par trois laboratoires : le
CNRS de Rennes (station biologique de Paimpont), L'INRA de Nouzilly, et la station biologique de la Tour
du Valat .
Le cheval est adapté à un biotope de steppes, impliquant de
fréquentes transhumances et de longues durées d'alimentation . Il
est actif autant de jour que de nuit, sa vision nocturne étant
meilleure que celle de l'être humain. En plus de ses comportements
alimentaires, d'abreuvement et de repos, le cheval peut aussi avoir
des interactions sociales avec ses congénères.
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Emploi du temps du cheval
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Alimentation et abreuvement
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Le cheval est un herbivore monogastrique et non-ruminant . En liberté, il passe 60 à 80 % de son temps à
s'alimenter , soit environ 15 heures par jour (à comparer aux 8 heures de pâture des herbivores
ruminants). Lors des hivers rigoureux, le temps passé à s'alimenter augmente, en raison de besoins
énergétiques accrus pour lutter contre le froid . Les besoins alimentaires des juments sont plus élevés
pendant la gestation et la lactation .
Lorsqu'il broute, le cheval se déplace au pas ralenti, ou « pas de pâturage », à un rythme d'environ un pas
toutes les sept secondes, avec la tête au niveau du sol et la queue relâchée . Le broutage est généralement
divisé en trois à cinq grandes phases par jour . Le cheval peut aussi effectuer de la cueillette de feuilles, de
petites branches, de baies et de fruits avec ses lèvres et ses dents ; dans ce cas, il se tient immobile, la tête
levée et les oreilles orientées vers l'arrière . Lorsqu'il vit en box ou plus largement à l'état domestique, le
cheval est généralement nourri deux fois par jour avec un aliment concentré complet sous forme de
granulés, rapidement avalé .
Comportements alimentaires et d'abreuvement du cheval
Jument boulonnaise
pleine broutant au pas de
pâturage.
Poney cambodgien
pendant une cueillette.
Cheval
nourri
d'aliments
concentrés
Chevaux sauvages de
Dülmen buvant dans un
cours d'eau.
Le cheval en liberté doit aussi trouver de quoi assouvir sa soif . Un cheval boit 20 à 40 litres d'eau par
jour, parfois plus en fonction des conditions climatiques (température, vent, humidité...), de sa taille, des
efforts fournis et de la nature de son alimentation. En liberté, il s'abreuve généralement une seule fois par
jour, mais cette fréquence augmente à deux fois par jour si la température est élevée et si les conditions
climatiques sont sèches .
La deuxième activité en durée est le repos (5 à 7 heures par jour ) un peu plus chez les mâles. Le temps de
repos peut aussi bien avoir lieu aux heures chaudes que durant la nuit. Le cheval ne dort que par petites
périodes[réf. nécessaire]. Tous les chevaux d'un même troupeau ne dorment pas en même temps, afin qu'il y
en ait toujours au moins un qui veille sur les autres en restant debout, et les prévienne si un danger se
présente . Un cheval couché qui reste couché trop souvent peut éventuellement être malade.
Les chevaux dorment généralement côte à côte, et deux par deux .
La plus grande partie du temps de repos est en sommeil léger . Le cheval peut rester debout pendant ce
sommeil léger, et peut aussi se coucher . Dans la position typique du sommeil léger, il tient l'un de ses
membres postérieurs (tantôt le droit, tantôt le gauche) sur la pointe du sabot, et arbore une expression faciale
de somnolence ; le rythme cardiaque est ralenti et les muscles sont détendus .
Sommeil du cheval
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Repos
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Poney Fjord en sommeil
léger, position debout.
Trait crème américain
endormi, allongé sur le
sternum.
Poney allongé sur le flanc, en
sommeil profond.
Cheval arabe noir en cours de
réveil.
Le sommeil profond est atteint après une phase de sommeil léger ; il est bref, soit une durée de deux à treize
minutes . En sommeil profond, le cheval se couche sur son sternum ou sur le flanc . Il manifeste aussi
des mouvements involontaires de la lèvre supérieure, des yeux et des oreilles pendant son sommeil
paradoxal . Julien Lubrano Lavadera a enregistré des vocalises de chevaux de Przewalski qui rêvent ;
l'essentiel des sons enregistrés sont des appels de contact, sortes de salutations amicales . Le sommeil
profond occupe deux à trois heures dans la journée .
Le cheval met du temps à se réveiller d'un sommeil profond, et fait souvent des étirements au réveil . Ces
étirement sont des allongements de l'encolure ou des membres, afin de stimuler la circulation sanguine et le
tonus musculaire .
Les chevaux sauvages parcourent habituellement leur domaine vital . Les lieux de pâturage privilégiés
sont fonction de la disponibilité alimentaire . Les chevaux se déplacent environ 2 heures par jour, dans la
grande majorité des cas au pas, pour accéder à un point d'eau, à une zone de pâture, à un endroit abrité,
etc[réf. souhaitée]. Il est fréquent qu'ils passent la nuit sous le couvert d'arbres, et le quittent lorsque le jour se
lève .
Les déplacements se font en groupe, les chevaux se suivant en file indienne . Chaque jument est suivie de
ses petits, du plus jeune au plus âgé, l'étalon du groupe fermant la marche .
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Exercices et déplacements
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Surveillance de l'environnement