Planète
Définition
Une planète est un objet céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre
étoile de l'Univers et possédant une masse suffisante pour que sa gravité
la maintienne en équilibre hydrostatique, c'est-à-dire sous une forme
presque sphérique. Certaines définitions étendent celle-ci aux objets
libres de masse planétaire.
Propositions récentes de définition
Tout astronome a besoin de construire une définition scientifique qui
peut s'avérer parfois assez éloignée de la définition communément admise.
Quatre définitions ont été proposées en 2005 par l'astronome Michael E.
Brown qui permettent d'avoir une idée plus claire sur la question :
Point de vue purement historique, les Planètes sont : Mercure, Vénus, la
Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton, aucune autre de
plus.
Les planètes
Théoriquement, il existe des planètes qui n'orbitent autour d'aucune
étoile. Formées autour de ces dernières, elles peuvent être libérées de
leur lien gravitationnel par diverses interactions gravitationnelles. De
telles planètes, dites « planètes flottantes » ne reflètent la lumière
d'aucune étoile. Le 14 novembre 2012, l'Institut de planétologie et
d'astrophysique de Grenoble a annoncé la découverte probable d'une
planète de cette catégorie, appelée CFBDSIR 2149-04037.
Les étoiles
Les étoiles les plus petites, les naines brunes, n'ont jamais été assez
massives pour engendrer un processus de fusion thermonucléaire en leur
sein, à part les plus massives qui brûlent le deutérium de leur enveloppe
pendant quelques dizaines de millions d'années avant de se refroidir. Les
naines brunes rayonnent un grand nombre de milliards d'années mais pas
selon le processus classique (proton/proton ou CNO) ; elles
n'appartiennent pas de ce fait à la séquence principale.
Autres systèmes planétaires
Depuis 1990, année de la découverte des premières planètes extrasolaires
par Aleksander Wolszczan, on sait qu'il existe des planètes autour
d'autres étoiles. Il est même probable que leur présence soit très
courante étant donné le nombre de planètes identifiées depuis lors10.
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