Le vol des libellules

Fiche Écomusée d’Alsace – Les libellules
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LES LIBELLULES (1)
Gracieuses mais cruelles demoiselles du bord de l’eau…
D’après Littré, libellule est un dérivé de libellus, petit livre, pour évoquer l’habitude qu’ont ces
insectes de tenir leurs ailes comme les feuilles d’un livre.
Les libellules sont classées en deux familles :
1. Celles qui au repos gardent les ailes bien étalées (comme un livre ouvert) ; elles sont pour la
plupart de grande taille et volent merveilleusement bien. ce sont les Anisoptères ou Libellules
vraies.
2. Celles qui au repos gardent les ailes jointes ou demi-jointes sur leur dos (comme un livre fermé) ;
elles sont petites et moins vives. Ce sont les Zygoptères ou demoiselles.
Les Anglais les appellent « Dragonfly », dragon volant, terme très imagé... Les Allemands quant à eux, disent
Libelle, ou plus joliment « Wasser- Seejungfer », néréïde aquatique...
La frissonnante libellule
Mire les globes de ses yeux
Dans l’étang splendide où pullule
Tout un monde mystérieux.
Victor Hugo, Les Rayons et les Ombres, XVII
Comment vivent-elles ?
Accouplement
En été le mâle et la femelle s’accouplent en formant un joli cœur. Avec une pince placée au bout de son
corps, le mâle attrape la femelle derrière la tête. La femelle plie alors son corps de manière à l’amener sous
le ventre du mâle et y prélever la semence fécondante. On voit parfois certains couples voler ainsi unis. Il
dure quelques minutes, puis la femelle s’envole à la recherche d’un endroit humide pour pondre ses œufs.
Certaines enfoncent leurs œufs un par un dans le bois humide, ou les insèrent dans les plantes, et d’autres
les laissent simplement tomber dans l’eau.
La Grande aeschne (Aeshna
grandis) entrain de pondre
dans un morceau de bois
flottant – Photo Marc Solari
 Accouplement d’Agrions à larges pattes (Platycnemis pennipes). Le mâle est bleu, le femelle est beige rosé. Un signe
particulier de cet agrion commun est ses tibias postérieurs épaissis, enflés. Il est présent un peu partout, dans les eaux
courantes et stagnantes.

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Que deviennent les libellules en hiver
Pendant tout l’hiver, les œufs restent enfouis dans le bois humide ; au printemps, ils éclosent et donnent
naissance à de petites larves qui vivent dans l’eau ; la larve est très vorace et attrape avec une sorte de bras
redoutable terminé par deux crochets pointus (appelé le masque) toutes sortes de petites bêtes, des
têtards, des petits poissons ... et va grandir et grossir très vite. Quand sa peau devient trop étroite elle se
déchire et elle s’en dégage : elle mue ; la larve changera ainsi de peau et de forme 12 à 14 fois avant
d’atteindre sa taille définitive.
L’émergence
Après deux ou trois ans de vie aquatique, la larve est totalement
développée et arrête de se nourrir. Par un matin ensoleillé elle grimpe
sur la tige d’un roseau et sort pour la première fois de l’eau. Dès qu’elle
se trouve à l’air elle s’immobilise. Elle enfonce les griffes de ses pattes
dans la tige puis se balance de gauche à droite comme pour vérifier si
elle est bien attachée. Tout à coup sa peau commence à se fendre
derrière sa tête, qu’elle sort, puis en se tortillant elle dégage peu à peu
l’avant du corps, les pattes et ses ailes pliées en accordéon. Une belle
libellule adulte apparaît enfin laissant son enveloppe appelée exuvie à
côté d’elle pendant qu’elle se sèche au soleil. C’est la naissance ou
l’émergence de la libellule.
Cordulie à tâches jaunes (Somatochlora flavomaculata) qui vient d’émerger
avec son exuvie à côté d’elle. Photo Marc Solari
Le vol des libellules
Après l’émergence, il faut attendre une quinzaine de minutes pour que les ailes atteignent leur taille
définitive et environ quatre heures pour qu’elles soient sèches et solides. Une autre heure s’écoule et la
libellule est prête, son corps est rigide et elle peut prendre son envol.
Les libellules volent à très grande vitesse mais uniquement par beau temps.
Le soleil leur est vraiment nécessaire
Leur corps (le thorax et l’abdomen) abritent des poches d’air , des sacs aériens qui chauffés par le soleil
allègent l’insecte et lui permet de voler avec facilité ; toute son énergie est consacrée à se mouvoir et non à
se soutenir en l’air. Les demoiselles (Caloptéryx et agrions) volent lentement (volettent) : 2 kms / h. Mais
certaines libellules, les plus grosses aux allures d’hélicoptères se déplacent à 36 kms /h et même à 70 lors
d’accélérations fulgurantes. Lors d’accélération leurs ailes sont synchrones et simultanées. En vol
stationnaire les ailes sont synchrones et inversées.
 Aeschne affine (Aeschne affinis) Photos Marc Solari

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De plus les libellules ont une particularité unique dans le monde des insectes : les mouvements des ailes ne
sont pas provoqués par les déformations de la carapace du thorax, mais par des muscles directement reliés
aux ailes ; celles-ci sont alors absolument indépendantes et tout devient possible : planer, voler sur place , en
avant, en arrière, monter, descendre, virer sur l’aile ... tel un hélicoptère.
Les libellules n’en finissent pas de s’en aller.
Ce qui nous est à tous le plus familier chez les libellules, leur vol, est aussi le plus inaccessible,
le plus étranger à celui qui tente de les approcher passionnément.
Alain Cugno – La libellule et le philosophe
La Grande aeschne (Aeshna grandis) en vol stationnaire.
Les ailes sont ici synchrones et inversées. Lors d’accélérations
elles seraient synchrones et simultanées. Ce qui lui permet, de
voler sur place, avec de soudaines accélérations spectaculaires.
Photo Marc Solari.
La chasse
Les libellules sont des prédatrices, carnivores voraces. Elles se nourrissent de petits insectes qu’elles
saisissent en plein vol avec leurs pattes, puis qu’elles déchiquètent avec leurs mandibules puissantes et
acérées .Certaines chassent en patrouillant sans presque jamais se poser. D’autres se perchent et chassent à
l’affût. Des petits agrions (comme l’Agrion de Mercure) explorent en vol stationnaire les tiges des herbes
pour dévorer les pucerons.
Le territoire
Les mâles volent aussi pour délimiter leur territoire d’où tous les mâles de la même espèce qu’eux sont
chassés au cours de poursuites vertigineuses ; certains poursuivent aussi des rivaux d’autres espèces souvent
bien plus grosses. Une semaine après son envol, la libellule mâle cherchera une compagne pour s’accoupler
en vue de se reproduire.
Où vivent- elles ?
Les milieux humides sont indispensables à la vie de ces superbes insectes. Certaines préfèrent les eaux
courantes, d’autres faiblement courantes et d’autres encore, nombreuses, les eaux stagnantes. Leur
« biodiversité » est ainsi liée à la qualité des eaux et la variété des milieux aquatiques. L’Ecomusée d’Alsace
est exemplaire de ce point de vue et abrite 36 espèces à ce jour (juin 2012). (Voir feuillet Libellules N°2).
Leur protection dépend beaucoup de la sauvegarde des milieux aquatiques et de leur gestion.

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Bibliographie et sources
La vie des libellules. Jean Rostand. 1954.
La libellule et le philosophe. Alain Cugno. 2011.
La Hulotte N° 13. 2007
Guide de détermination :
Guide des libellules de France et d’Europe. Ed. Delachaux et Niestlé.
Pour les enfants :
La libellule. De Barrie Watts. Ed. Clin d’œil.
Les associations
IMAGO : Association de protection de la nature consacrée à la conservation des invertébrés en Alsace.
OPIE : Office (national) pour les insectes et leur environnement.
Et leur très intéressante revue trimestrielle « Insectes », pour tout public.
Textes et photos
Textes : Annick Kiesler – Edition du 14/06/12.
Photos : Marc Solari
La Corporation des Naturalistes
Dans le florilège des Corporations de l’Ecomusée d’Alsace, celle des Naturalistes regroupe les bénévoles et
amis de l’Ecomusée sur le thème de la Nature et de l’environnement. Vous aussi pouvez y participer.
Contacts :
Annick Kiesleri au 03 89 44 76 73 – [e-mail]
ou [e-mail]
Ecomusée d’Alsace
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La Nature au village...
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