F E S T I VA L 2 0 1 6 Opéras baroques à Londres, XVIIIe siècle Allemand d’origine, Georg Friedrich Haendel s’installa très tôt à Londres alors qu’il n’avait que 27 ans. Son premier grand succès auprès du public anglais fut son opéra Rinaldo. Bien que Haendel le composa très rapidement en empruntant beaucoup de matériel thématique à ses opéras précédents, Rinaldo s’avère être le premier opéra italien spécifiquement conçu pour la scène londonienne. L’œuvre, qui raconte une histoire d’amour, de guerre et de rédemption au temps de la première croisade, fut instantanément un triomphe. À cette époque, le compositeur et violoncelliste d’origine italienne Giovanni Bononcini, venu lui aussi à Londres pour y développer sa carrière de compositeur, se révéla être le principal « rival » de Haendel. Il profita de son alliance avec le Parti whig qui s’opposait à la monarchie absolue pour faire concurrence à Haendel qui jouissait, quant à lui, du soutien des Tories – faction politique conservatrice favorisant un pouvoir royal fort. La carrière londonienne de Bononcini s’interrompit abruptement lorsqu’il fut reconnu coupable de plagiat. Il avait en effet fait passer pour sien un madrigal composé par Antonio Lotti. Nicola Francesco Haym, l’un des librettistes de Haendel et de Bononcini, était compositeur et violoncelliste continuo à la Royal Academy of Music, pour laquelle Haendel composait des opéras. Haym y devint par la suite le secrétaire. En 1729, les Whigs firent venir de Venise le célèbre Nicola Porpora dans le but de fonder une compagnie d’opéra rivale à celle de Haendel. L’Opera of the Nobility réussit peu à peu son ascension en engageant à prix élevé les plus grandes têtes d’affiche de l’époque. La compagnie de Haendel, qui se produisait au King’s Theatre, fut rapidement forcée de faire faillite et sa rivale prit possession du théâtre à la fin de la saison 1734. Néanmoins, malgré la participation du très populaire castrato Farinelli, l’Opera of the Nobility dû à son tour fermer ses portes en 1737. F E S T I VA L 2 0 1 6 Deux autres compositeurs anglais très influents à cette époque étaient Thomas Arne et Johann Christoph Pepusch. Arne composa Artaxerxes, premier opera seria chanté en anglais et créé au Royal Theatre à Covent Garden en 1762. D’origine allemande, Pepusch passa la majorité de sa vie en Angleterre et y fonda l’Academy of Ancient Music en 1726. De plus, il dirigea pendant plus de 20 ans le département de musique à Cannons, où Haendel travailla de 1717 à 1718. À la même époque, Giacobbe Cervetto était aussi un musicien très populaire à Londres. Né en Italie de parents juifs, il est reconnu comme l’un des premiers instrumentistes à avoir donné au violoncelle ses notes de noblesse. Il publia pendant sa carrière plusieurs trios, duos et sonates, la plupart plaçant le violoncelle au premier plan. L’opéra anglais The Fairies de John Christopher Smith, inspiré du Songe d’une nuit d’été de Shakespeare, fut créé au Drury Lane de Londres en 1755. Le populaire compositeur fut aussi secrétaire et copiste de Haendel lorsqu’à la fin de sa vie, le maître presque aveugle éprouvait de la difficulté à écrire et à diriger.