Comment les baleines et les dauphins ont

Comment les baleines et les dauphins ont-ils perdu leurs pattes pour
conquérir les océans ?
Il y a plus de 50 millions d'années, les ancêtres des baleines
et des dauphins arpentaient la terre ferme. En étudiant à la
fois des fossiles et des cétacés contemporains, une équipe de
chercheurs a recensé les mutations génétiques à l'origine de
la disparition de leurs « pattes ». Il ressort de ces travaux,
parus dans les Proceedings of the National Academy of
Sciences, que la perte des membres inférieurs du dauphin est
directement lié à la disparition d'un gène.
Indohyus, une petite antilope de la taille d'un raton laveur,
est retournée vivre dans l'eau pour mieux échapper à ses
prédateurs. En dépit des apparences, il partage pourtant
des similitudes anatomiques troublantes avec les cétacés
actuels.
L'histoire du dauphin
L'équipe dirigée par Hans Thewissen a commencé par étudier les dauphins. Singulièrement, tôt au cours de leur
développement, les embryons présentent des membres inférieurs, qui disparaissent au second mois de leur
gestation.
Pourquoi les dauphins esquissent-ils des pattes avant de les effacer aussitôt ? A cause, lors de l'évolution de
l'espèce, de la perte de certains gènes impliqués dans la formation des membres, dont celui nommé « Sonic
Hedgehog ». « Chez la plupart des mammifères, les gènes travaillent à différents stades du développement et
interagissent finement pour former les muscles, les os et la peau des membres. Les gènes sont un peu comme les
participants à une course de relais : un relayeur ne peut pas commencer à courir tant qu'il n'a pas reçu le signal
du sprinter qui le précède », explique Thewissen. C'est pourquoi les pattes commenceraient à se former jusqu'à
ce que, du fait de l'absence du « gène-relayeur » Sonic Hedgehog, le processus s'interrompe brusquement et
que les membres se rétractent.
Les chercheurs ont établi que le dauphin a perdu ce gène assez rapidement au cours de son évolution, et que
cette perte serait à l'origine de la rétractation de ses membres inférieurs.
Embryons de dauphin tacheté (Stenella attenuata) de 24 jours
(gauche) et de 48 jours (droite).
Les embryons des cétacés développent des bourgeons de pattes
arrières comme n'importe quel mammifère, mais seuls les bourgeons
de pattes antérieures subsisteront et se transformeront en
palettes natatoires. Les excroissances postérieures régressent et
disparaissent chez l'adulte mais pas toujours.
Noter les bourgeons des membres antérieurs (A et B), dont la
séparation des doigts nettement visible sur l'embryon plus âgé (B).
Ces traces interdigitales disparaîtront chez l'adulte. Et noter plus
particulièrement les bourgeons de membres postérieurs (C et D),
situés au même emplacement (niveau du bassin) que pour les mammifères terrestres, chez lesquels ils
perdureront à l'état adulte. Sur l'embryon de 48 jours (D), les membres postérieurs se résorbent déjà.
D’après, Christophe Olry, Futura-Sciences
http://www.rationalisme.org/french/sciences_preuves_3.htm