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LES IDÉAUX DES LUMIÈRES
QUʼEST-CE QUʼUNE UTOPIE ?
Utopie est un terme inventé en 1516 par Thomas More dans son livre Utopia, provenant
du grec : le préfixe ou (de sens privatif) et topos (lieu) et signifiant donc « qui n'est en aucun
lieu ».
On peut considérer l'Utopie de More comme l'origine du genre littéraire du même nom.
L'une de ses sources d'inspiration est Platon, et notamment La République.
En un sens plus général, l'utopie désigne tout projet d'une société idéale et parfaite ;
laquelle est tenue par ses auteurs pour chimérique ou, au contraire, contient le principe de
progrès réels, un ferment et un stimulant pour un avenir meilleur. Il existe aussi des contreutopies ou dystopies.
La forme francisée " utopie " est attestée chez Rabelais (1532) et, sur le modèle de
l'anglais utopia, le mot devient nom commun en intégrant le vocabulaire politique du XVIIIe
siècle ; il désigne alors le plan d'un gouvernement imaginaire.
Ce n'est qu'au milieu du XIXe siècle que le sens courant actuel s'impose et que l'utopie en
vient à désigner un projet politique ou social qui ne tient pas compte de la réalité. PUn
glissement s'opère, faisant de l'utopie un projet irréalisable, voire irréaliste. En témoignent
les renvois synonymiques donnés par le Petit Robert à l'article " utopie " : chimère, illusion,
mirage, rêve, rêverie…
Les auteurs qui ont créé le mot, puis illustré le genre littéraire inventé par Thomas More en
1516, avaient plutôt pour ambition d'élargir le champ du possible, et d'abord de l'explorer.
Ll'utopie se caractérise par un recours à la fiction, par un artifice littéraire qui consiste à décrire
une société idéale dans une géographie imaginaire, souvent dans le cadre d'un récit de
voyage purement romanesque. Les utopies relevant de la littérature politique, du XVIe au
XVIIIe siècle, participent d'une critique de l'ordre existant et d'une volonté de le réformer en
profondeur ; le recours à la fiction est un procédé qui permet de prendre ses distances par
rapport au présent pour mieux le relativiser et de décrire, d'une manière aussi concrète que
possible, ce qui pourrait être. En ce sens, les descriptions qu'ils proposent, dans lesquelles
ils font voir des cités heureuses bien gouvernées, visent à convaincre leurs lecteurs que
d'autres modes de vie sont possibles.
A partir du XXème siècle apparaissent des contre-utopies, cʼest-à-dire des mondes
imaginaires, dont la réalité sociale et politique est angoissante. On peut citer par exemple
1984, de George Orwell, qui présente un monde imité de lʼU.R.S.S. où règne une seule
pensée dominante, qui modifie lʼHistoire et qui utilise une propagande violente. On peut
également citer Le Meilleur des Mondes, dʼAldous Huxley, qui décrit une société fondée
sur des idéaux de beauté physique, de performances technologiques, matérialiste, et
totalement dénuée de sentiments comme lʼamour ou lʼamitié, ou dʼarts.