Rappels de géologie (2/3) : La tectonique des plaques

Tale S, SVT, 2007-2008
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Rappels de géologie (2/3) : La tectonique des plaques
La lithosphère est découpée en une douzaine de grandes plaques lithosphériques, rigides. Ces plaques sont en
mouvement sur l’asthénosphère. On distingue trois types de frontières de plaques :
- des zones de coulissement (failles transformantes ; ex : faille de San Andrea en Californie) ;
- des zones de divergence (écartement des plaques ; dorsales océaniques) ;
- des zones de convergence (rapprochement des plaques ; subductions et chaînes de collision).
Les mesures par GPS (par exemple)
permettent de déterminer les
mouvements actuels de plaques
lithosphériques. Les vitesses de
déplacement sont ainsi variables
selon les plaques. Pour information :
la divergence au niveau de la
dorsale Atlantique (écartement des
continents eurasiatique et nord
américain) est d’environ 4 cm/an,
contre plus de 20 cm/an pour la
dorsale Pacifique.
La théorie de la tectonique des plaques est soutenue par plusieurs arguments :
- complémentarité de forme entre certains continents (cf. page suivante) ;
- structures (roches, fossiles, etc.) concordantes de part et d’autre de certains océans ;
- ages des fonds océaniques : lithosphère océanique jeune près des dorsales, et de plus en plus vieille en s’en
éloignant ;
- etc.
On peut ainsi reconstituer les mouvements des plaques lithosphériques par le passé. Il y a environ 250 MA, les
continents étaient regroupés en un seul « super-continent » : la Pangée, qui s’est ensuite fracturée en plusieurs palques.
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ATTENTION : une plaque est formée de lithosphère continentale ET océanique ; la « dérive des continents » n’est
qu’une manifestation de la tectonique des plaques ; ce ne sont pas les continents qui se déplacent, mais en fait les
plaques portant les continents.
Le moteur de la tectonique des plaques : la chaleur interne du globe
La Terre dégage un important flux de chaleur, qui provient d’une chaleur initiale (formation de la Terre il y a 4,55 GA)
et de la désintégration radioactive (essentiellement dans le manteau). Ce dégagement de chaleur se réalise en particulier
par des mouvements de convection dans le manteau : le manteau chaud (situé à la base du manteau) remonte lentement
vers le haut, où il se refroidit en dégageant sa chaleur au niveau des dorsales. Le manteau refroidit s’écoule alors sur les
côté, et retombe vers le bas, où il se réchauffe. Ce mouvement d’ensemble forme une cellule de convection.
Les mouvements des cellules de convection accompagnent les déplacements des plaques lithosphériques.