des plantes médicinales aux thérapies géniques

Le beau livre des remèdes et des
médicaments : des plantes médicinales
aux thérapies géniques
GENCOD : 9782100706839
PASSAGE CHOISI
Introduction
Un lien entre passé et présent
Ce n'est pas parce que les moyens thérapeutiques plus récents sont bons, que les anciens
étaient mauvais ; car si nos honorables et respectables ancêtres n'avaient pas guéri de leurs
maladies, ni vous ni moi ne serions là aujourd'hui.
- Confucius (551-478 av. J.-C.)
La recherche de médicaments pouvant libérer l'humanité des maladies fut une quête
constante à travers le monde, depuis les temps anciens. Les humains ont compté depuis
longtemps sur les substances naturelles pour soulager les affections atteignant leur corps et
leur esprit. Bien que la plupart de ces plantes ait satisfait au besoin immédiat de remplir un
estomac vide, quelques-unes en particulier avaient également une action sur des désordres
physiques ou mentaux. Selon la substance ingérée et sa quantité, les effets obtenus
pouvaient sauver le patient ou au contraire le conduire à la mort. Les guérisseurs anciens
apprirent à distinguer les plantes malfaisantes ou inefficaces, de celles qui apportaient un
soulagement, qui constituèrent les médicaments de leurs époques. Un petit nombre d'entre
elles ont survécu à l'épreuve du temps et continuent encore aujourd'hui à répandre leurs
bienfaits.
Les plantes médicinales ont-elles seulement un intérêt historique ? Pas du tout. Selon
l'Organisation mondiale de la santé, environ 80 % de la population de certains pays d'Asie ou
d'Afrique font confiance aux médicaments traditionnels pour les soins de santé primaire,
parmi lesquels dominent les plantes médicinales. Mais l'utilisation des plantes médicinales
n'est pas limitée aux pays en développement. Elles constituent les ingrédients les plus
courants de nos suppléments diététiques, qui pour beaucoup d'entre nous servent de
compléments alimentaires, voire même sont pris à la place de médicaments modernes.
Comme vous pouvez l'imaginer, de nouveaux médicaments apparaissent aujourd'hui à partir
de sources diverses et sont mis au point par des chercheurs d'horizons différents.
Désormais, la découverte des nouveaux médicaments ne se fait plus par hasard ou par
accident, comme ce fut le cas lorsque nos ancêtres découvrirent fortuitement une plante qui
corrigeait les problèmes de leur système digestif ou apaisait l'irritation de leur peau.
Jusqu'au XIXe siècle, la plupart des médicaments occidentaux étaient préparés à partir de
plantes. Au début des années 1800, de remarquables avancées dans les procédés
d'extraction permirent l'isolement à l'état pur des composés chimiques des plantes. Parmi
ces composés, citons la morphine, responsable des effets antalgiques de l'opium ; la quinine
qui recèle les propriétés antipaludiques du Cinchona ; et la colchicine qui régit l'effet
antigoutteux du safran des prés. Comme nous le verrons dans cet ouvrage, nombre de nos
médicaments actuels sont des produits ou des dérivés chimiques de plantes, qui possèdent
beaucoup, peu ou pas du tout de ressemblances avec la substance naturelle. A la fin du XIXe
siècle et surtout au XXe siècle, les scientifiques se tournèrent vers les animaux, utilisant leurs
hormones comme médicaments, et ensuite vers les microbes comme sources remarquables
de vaccins et d'antibiotiques.
La recherche médicamenteuse durant le siècle dernier a mis à profit les connaissances de
plus en plus étendues de la physiologie et de la biologie moléculaire du corps sain et du
corps atteint par la maladie. Ceci a conduit à une conception rationnelle et à un afflux de
nouvelles molécules chimiques qui ont permis de traiter avec succès des maladies qui
avaient échappé antérieurement aux meilleurs travaux scientifiques. Durant la dernière
décennie, s'est produit une explosion du nombre de médicaments biologiques, ou
biomédicaments, qui ciblent spécifiquement les mécanismes pathologiques au niveau de la
molécule où ils prennent naissance. Ces molécules hautement complexes sont naturellement
produites en très petites quantités dans le corps, et, grâce aux avancées de la biologie
moléculaire, peuvent être à présent massivement produites. (Bien que facilement disponibles,
les biomédicaments ne sont pas nécessairement financièrement rentables.)
L'évolution des médicaments s'est accompagnée de celle des laboratoires dans lesquels ils
sont découverts. Les médicaments d'aujourd'hui sont rarement développés par des
scientifiques isolés travaillant dans de froids et humides laboratoires en sous-sol, comme le
firent Marie et Piètre Curie lorsqu'ils isolèrent le radium à partir de la pechblende. Cette
recherche fut conduite avec de faibles moyens financiers, mais à un prix considérable pour
leur santé, et ils ne posèrent même pas un brevet pour leur découverte. Les découvertes
actuelles sont le fait d'équipes multidisciplinaires de scientifiques et de médecins mettant en
commun leurs compétences individuelles au sein de laboratoires de recherche de pointe,
dans des universités ou des entreprises multinationales. Les sommes engagées atteignent
plusieurs centaines de millions d'euros, avec un espoir de retour sur investissement en
milliards d'euros. Les temps ont bien changé !
EN SAVOIR PLUS SUR CE LIVRE
Consultez la fiche complète de ce livre sur PassageDuLivre.com
Commandez ce livre sur Fnac.com