FICH E Retracer 6 l’histoire du climat La Terre a connu, au cours des temps, une alternance de périodes glaciaires et interglaciaires qui ont façonné les paysages terrestres, influencé l’évolution de la biosphère et fortement teinté l’histoire humaine. Connaître les climats passés (paléoclimatologie) et les facteurs qui en sont à l’origine pourrait nous permettre de mieux comprendre les causes du changement climatique actuel et de mieux se prémunir contre ses éventuelles conséquences. Lire le climat dans les arbres Les indices du temps Qui n’a pas un jour compté les cercles concentriques d’un arbre fraîchement coupé pour en estimer l’âge ? Mais l’étude de ces cernes (dendroclimatologie) peut aussi nous en apprendre sur l’évolution des climats récents. En effet, chaque cerne est le reflet d’une année de croissance ; plus le climat est propice, plus les cercles concentriques sont espacés. Des études réalisées dans le nord du Québec sur l’épinette noire ont permis de démontrer une croissance plus lente des arbres avant 1890, moment correspondant à la fin du petit âge glaciaire. La dendroclimatologie a permis de reconstituer partiellement près de 10 000 ans d’histoire climatique. Au-delà de la période historique, divers indicateurs permettent de reconstituer les climats passés. Ainsi, l’analyse de la croissance de coraux des régions tropicales permet de reconstituer jusqu’à 100000 ans d’histoire climatique. L’étude des bulles d’air qu’emprisonnent les glaces au fur et à mesure qu’elles se forment fournit à son tour des renseignements précieux sur la température et la composition de l’atmosphère aussi loin qu’il y a 500 000 ans. Des études similaires sur des coquillages fossilisés ont permis d’étendre nos connaissances jusqu’à 700 000 ans. L’étude des alluvions et de sédiments des lacs fournit à son tour des indices sur les précipitations et la présence de végétaux témoignant du climat terrestre il y a un million d’années. Enfin, les sédiments marins contiennent des indices climatiques couvrant plusieurs centaines de millions d’années. Le croisement de ces données a permis d’élaborer des graphiques de l’évolution des climats au fil des temps. Il ne restait plus alors qu’à tenter d’en expliquer les causes. On possède, grâce aux instruments de mesure, des données précises des variations du climat terrestre depuis une centaine d’années. Au-delà de cette période, notre mémoire historique constitue une source indirecte d’information qui témoigne des temps passés et de leur influence sur les activités humaines. L’histoire nous rappelle qu’un peu avant l’an mille, le viking Érik le Rouge découvrit le Groenland (littéralement « terres vertes ») et y établit une colonie où l’agriculture fut pratiquée pendant plusieurs siècles. Des témoignages comme celui-ci, croisés aux connaissances scientifiques actuelles et à de l’information recueillie sur les dates et le rendement des récoltes, les chutes de neige, le gel et le dégel des lacs et des rivières, les inondations ou les périodes de sécheresse, ont permis d’établir qu’Érik le Rouge vivait au cœur d’une période baptisée optimum médiéval. Pendant cette période qui toucha principalement l’Europe de l’an 800 à 1250 environ, la température globale était supérieure à celle que nous connaissons actuellement. Dès le début du XIVe siècle, les temps froids réapparurent, contraignant les colons du Groenland à regagner des terres plus clémentes. Le petit âge glaciaire, dont le règne allait perdurer jusqu’à la fin des années 1800, s’installa sur tout l’hémisphère Nord, amenant certaines espèces à migrer et d’autres à disparaître. Les populations humaines, exposées à des températures de 1 à 4ºC inférieures à celles d’aujourd’hui, furent considérablement affectées par ce changement climati que qui provoqua famines et disettes et entraîna de nombreuses migrations. Schéma de l’évolution du climat et de sa variabilité Variations de température Climat et histoire + 2 à 5°C ? Prévisions 2 x C02 Crétacé Tertiaire Climat actuel et Quaternaire variabilité et cycles de historique Milankovitch 0°C - 2 à 5°C 1000 100 Glaciaire et variabilité rapide 10 Années 1 10 100 1 10 100 Millions d’années 1000 Milliers d’années Source : Masson-Delmotte, V., CNRS, 2002 Réalisé à partir des fiches pédagogiques de la trousse Des idées dans l’airž! (DIDA) disponible auprès de la Centrale des syndicats du Québec (CSQ)ž: http://eav.csq.qc.net/dida/