Chauds, chauds les océans tropicaux

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© N ASA
température
Au niveau de l’équateur, la
1. Un rayonnement maximal
de l’océan peut atteindre 28
°C !
Sous les tropiques, le rayonnement solaire est maximal. Il est stocké par l’océan sous forme de
chaleur. Une partie de ces eaux chaudes océaniques s’évapore et se condense en altitude,
formant de lourds nuages. Une autre partie est transportée par les courants océaniques
vers les plus hautes latitudes. Mais, à l’équateur, il se produit des phénomènes singuliers.
2. Piscine chauffée !
À l’équateur, la rotation de la Terre engendre des courants rapides, d’est en ouest
principalement. Ces courants déplacent très vite de grandes quantités d’eaux chaudes
d’un bord à l’autre du Pacifique et de l’Atlantique. Ces eaux chaudes s’accumulent surtout
à l’ouest de ces bassins océaniques. Elles atteignent parfois près de deux cents mètres de profondeur et constituent le principal
réservoir énergétique de l’océan. Dans le Pacifique, on parle de « piscine chaude » (warm pool) avec une température moyenne
de l’eau de 28 °C.
L’océan Indien est soumis au régime particulier de la mousson. En été (mai-octobre), les vents soufflent
de l’océan vers le continent asiatique générant des précipitations jusqu’aux contreforts de l’Himalaya.
L’hiver (novembre-avril), les vents s’inversent, se dirigeant de l’Asie vers l’océan. Ils créent alors des
courants équatoriaux est-ouest semblables à ceux observés dans le Pacifique ou l’Atlantique.
3. Des eaux chaudes très mobiles
Structure de l’océan au niveau de l’équateur
EST
OUEST
Vent moyen
Sous les tropiques, les eaux océaniques sont réchauffées par le haut.
La stratification naturelle de l’océan est alors renforcée car les eaux de
0m
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50 m
surface chaudes sont plus légères que les eaux profondes froides plus
denses. Ceci empêche la diffusion dans les profondeurs de la chaleur
0,4 m
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Eaux chaudes
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Eaux froides
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profondes
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absorbée en surface. De ce fait, mais aussi à cause des courants équatoriaux
intenses, les eaux chaudes superficielles n’ont d’autre possibilité que de
se déplacer horizontalement d’est en ouest, mais parfois aussi d’ouest en
est lors d’épisodes El Niño. Le déplacement de ces immenses masses
d’eau chaude a un impact majeur sur le climat de la planète.
L’eau de l’océan est chaude en surface et froide en profondeur. La thermocline marque la zone de
transition thermique verticale brutale entre ces deux eaux chaudes et froides. À l’équateur, sous
l’effet du vent, les eaux chaudes superficielles s’accumulent à l’ouest du bassin océanique où
elles peuvent atteindre 200 m de profondeur ; à l’est, elles n’atteignent que 50 m environ.
Lorsque les océans ont une température de surface élevée, ils libèrent
de la chaleur et de la vapeur d’eau. Cet air chaud et humide se condense
en altitude pour former des nuages et, parfois de fortes précipitations.
Dans les zones particulièrement chaudes des océans tropicaux, cette
ascension d’air peut générer de violentes dépressions et des cyclones. Le
réchauffement des eaux océaniques lié à celui du climat planétaire accentue
actuellement la probabilité d’événements météorologiques extrêmes.
110 °
100 °
90 °
© NASA
Avec l’actuel réchauffement des eaux océaniques, les événements climatiques
extrêmes se multiplient.