Les « trois véhicules » (yana) Hinayana (« petit véhicule ») : – Les moines conservateurs qui affirment être les seuls à dispenser l’enseignement originel et pur du Bouddha, la « doctrine des anciens » (Theravada). – Les moines : ils doivent renoncer au monde pour vivre une existence modeste, seuls ou dans les monastères ; eux seuls pourront atteindre la délivrance. – Les laïcs : ils pourront tout au plus accumuler du mérite grâce à leurs bonnes actions. Mahāyāna (« grand véhicule ») : – Une partie de l’enseignement bouddhiste a été réinterprétée sur le fondement de nouveaux textes ; les sanghas s’ouvrent aux laïcs : tous les êtres humains et non seulement les moines sont capables d’atteindre l’éveil. – Les moines : au fil du temps, les moines se structurent en une hiérarchie puissante, portent des titres solennels (abbés, archi-abbés, abbés généraux) et des vêtements précieux, ils possèdent de grandes richesses dans leurs monastères et temples. – Les laïcs : une religion pour les laïcs promet aux non-moines et aux femmes de pouvoir atteindre l’éveil. – Bodhisattva (« qui atteint l'éveil ») : un saint philanthrope qui s’efforce d’aider les autres à atteindre l’éveil. Vajrayāna (« véhicule de diamant » ; le diamant, symbole de ce qui est indestructible, de l’absolu) : – Les anciennes pratiques ésotériques et magiques et des rites psychologisants se mêlent à l’imaginaire du bouddhisme Mahāyāna. – Au Tibet apparaît une synthèse de l’ancienne religion tibétaine, le Bon, pour former le bouddhisme tibétain, une forme colorée et sensorielle de cette religion. – Après de longues rivalités entre les différentes écoles, au 17ème siècle, les « Bonnets jaunes » dirigés par le Dalaï Lama, deviennent l’école dominante.