La Terre est née il y a 4,6 milliards d’années, sur le bord extérieur de notre galaxie, la Voie Lactée. Ni trop loin ni trop près du soleil, les conditions étaient réunies pour que l’eau y perdure sous forme liquide, condition indispensable à l’apparition et au développement de la vie. L’histoire de notre planète n’est encore que partiellement connue, mais les progrès spectaculaires accomplis au cours des dernières décennies par les différentes disciplines de la géologie et de la géophysique permettent de retracer, de manière de plus en plus précise, les grandes étapes de son évolution. Les grandes plaques tectoniques du monde © ADEME-BRGM Les lithosphères La surface terrestre est composée de plaques lithosphériques. Ces plaques rigides, de 10 à 100 km d’épaisseur, se déplacent les unes par rapport aux autres. Elles sont pour la plupart océanique et continentale, sauf la plaque du Pacifique qui est seulement océanique (aucun continent ne la compose). Les principales plaques tectoniques© CNRS C. Brunet d'après le modèle NUVEL-1 (De Mets et al., 1990) Mouvements de convection : L'intérieur de la Terre est composé de roches faiblement radioactives dont la désintégration produit de la chaleur qui provoque des mouvements de convection : certaines zones du manteau se mettent à monter vers la surface (plus chaud, moins dense donc montée) ; une fois refroidie en surface, la matière replonge vers les profondeurs (plus froid, plus dense donc descente). Le système s'organise de telle façon que des zones "stables" apparaissent : à certains endroits, la matière monte (ce sont les dorsales), à d'autres endroits elle redescend (ce sont les zones de subduction). En surface, la matière est translatée des dorsales vers les subductions. C'est ce mouvement, La subduction Au niveau des dorsales océaniques, les plaques divergent, et il se créée du plancher océanique qui augmente la surface des océans. Puisque la surface terrestre est constante (le volume de la Terre ne change pas significativement au cours des temps géologiques), le plancher océanique disparaît par ailleurs. Ce phénomène se produit au niveau des zones de subduction. La subduction est le processus d'enfoncement d'une plaque tectonique dans le manteau. La portion de la plaque qui plonge en subduction est en général constituée de lithosphère océanique. Elle peut plonger sous une lithosphère continentale ou océanique. appelé tectonique des plaques qui donne lieu à la dérive des continents. Le volcanisme La plupart des volcans en activité répertoriés sur la planète se situent aux frontières entre deux plaques remontées de tectoniques, magma en favorisant les provenance du manteau. Lorsque ces remontées magmatiques apparaissent au niveau d’une zone de subduction, elles donnent naissance à des arcs volcaniques, tels que la Cordillère des Andes ou encore l’archipel du Vanuatu. Quelques volcans obéissent le à un volcanisme mécanisme intraplaque de différent : point chaud (remontées magmatiques générées à la frontière entre le noyau et le manteau terrestre). Comme ©2004 Pearson Prentice Hall, Inc modifié E.B-V Sismicité Les zones de subduction sont le lieu où se produisent les séismes les plus violents (par exemple le séisme du sud Chili de 1960, de magnitude 9,5, qui fut le plus fort séisme connu). Ils surviennent soit au niveau de ces zones de contact des deux lithosphères, soit dans à des positions proches de cet affrontement. le nom l’indique, ces édifices volcaniques tels que l’archipel de Hawaï ou l’île de la Réunion apparaissent au sein des plaques tectoniques.