Après la débâcle de 1870, commence une longue période de paix

Après la débâcle de 1870, commence une longue période de paix. La révolution industrielle
contribue à la croissance économique et au développement artistique. L’urbanisation et la
modernisation commencée par baron Haussmann sous le Second Empire incarne le prestige de la
France.
En France s’impose la culture républicaine : la Marseillaise, hymne national en 1879, et la
fête nationale du 14 juillet depuis 1880. Le président du Conseil et l'ancien ministre de l'Instruction
publique, Jules Ferry, instaure plusieurs grandes lois : on ouvre aux filles l'accès à l'enseignement
secondaire public, on établit la gratuité de l'enseignement primaire, on rend l'enseignement public,
laïc et obligatoire.
La «Belle Époque»
Cette expression a été inventée par les Français des années 1920 pour qualifier avec un soupçon de
nostalgie la période d'une vingtaine d'années qui précède la Grande Guerre 14-18.
Les deux capitales qui illustrent le mieux la «Belle Époque», sa foi dans le progrès et son amour de
la vie, sont Paris et Vienne, qui toutes deux ont été humiliées une génération plus tôt par les armées
prussiennes... Ne dirait-on pas que la défaite militaire, en détournant pour un temps les grands
peuples de la guerre, les conduit à se dépenser dans les œuvres de l'esprit ?
Le tournant du siècle
La République française entre dans son Âge d'Or avec l'Exposition universelle de 1889, qui
célèbre le centenaire de la Révolution et se signale par l'érection de la Tour Eiffel, plus haute tour
jamais encore construite et chef d'œuvre de l'atelier de Gustave Eiffel.
C'est également dans une relative discrétion que le baron Pierre de Coubertin fonde à la Sorbonne
le comité international olympique. Sa mission est de restaurer les célèbres Jeux antiques. Cette
manifestation, à ses débuts, n'a rien de son caractère populaire actuel. Ne s'y intéressent que les
jeunes gens de bonne famille, épris de sport et d'hygiène. À la même époque d'ailleurs, dans les
beaux quartiers de Paris et des autres capitales, on voit de plus en plus de personnes distinguées
s'essayer aux joies du vélocipède, une invention du Second Empire, et de son rejeton, la bicyclette.
Le premier Tour de France cycliste se déroule dans la bonne humeur et l'improvisation en juillet
1903...
La IIIe République doit surmonter plusieurs crises avant de pouvoir enfin triompher. C'est, comme
dans le reste de l'Occident, une flambée d'attentats anarchistes. C'est surtout l'Affaire Dreyfus, qui
manifeste de façon quelque peu paradoxale la vigueur de la démocratie française. N'est-il pas en
effet remarquable que la Nation ait pu se remettre en cause et se déchirer au nom du droit et pour
l'honneur d'un petit officier juif ?...
L'architecture et l'art sont sensibles au bouleversement des techniques, des idées et des mœurs. Les
artistes de l’époque, architectes et peintres, inaugurent l'«Art nouveau» : emploi de verre, d'acier et
de matériaux colorés, volutes et lignes incurvées, décor végétal. L'Art nouveau va dès lors se
diffuser très vite dans toute l'Europe. À Paris, outre Alfons Mucha, il séduit de nombreux artistes
comme l'architecte Hector Guimard, célèbre pour ses entrées de métro. À Barcelone, c'est Antonio
Gaudi, le constructeur de la «Sagrada Familia». À Vienne, le peintre Gustav Klimt, initiateur du
mouvement Sécession...
Le tournant du siècle prend des airs d'apothéose. À Paris se tient une nouvelle Exposition
universelle. Et quelle exposition ! On construit pour l'occasion le pont Alexandre III, le Grand
Palais et le Petit Palais ainsi que les gares d'Orsay, des Invalides et de Lyon et la première
ligne du métro parisien. Les frères Lumière, qui ont inventé le cinéma cinq ans plus tôt,
présentent leurs films sur écran géant. La même année se déroulent dans le bois de Vincennes les
IIe Jeux Olympiques de l'ère moderne après ceux d'Athènes !...
Dans le domaine scientifique, l'heure n'est pas à la relâche. Pierre et Marie Curie partagent avec
Henri Becquerel le Prix Nobel de physique 1903, pour la découverte de la radioactivité. Marie
Curie, Polonaise immigrée en France, obtiendra un deuxième Prix Nobel en 1911 ! Louis Pasteur,
inventeur du vaccin contre la rage, a pu collecter assez d'argent pour fonder l'Institut qui porte son
nom, le premier centre de recherche scientifique. À la même époque, en 1905, un jeune savant
allemand, Albert Einstein, publie une mystérieuse théorie de la relativité. L'humanité change d'ère.
En 1908 s'éteint l'«Art nouveau». Ce courant artistique est le dernier qui ait eu une diffusion
européenne ! Les artistes reviennent brutalement à la ligne droite. C'est le «cubisme» et les débuts
de l'abstraction, illustrés par Georges Braque et Pablo Picasso. Ce dernier, originaire d'Andalousie,
a été attiré à Montparnasse par la réputation sans pareille de la «Ville-Lumière» comme beaucoup
d'autres artistes européens de sa génération, que l'on réunit sous l'appellation : «École de Paris».
Parmi eux Marc Chagall, Amadeo Modigliani... Ils vont prolonger le rayonnement de la France
jusqu'à la Grande Guerre et au-delà.
À l'avant-veille de la catastrophe, le 14 novembre 1913, Marcel Proust publie le premier tome
d'une œuvre qu'il intitulera : À la recherche du temps perdu.