Le loup A travers le monde 1 Du Petit chaperon rouge à la Nuit du loup-garou, le loup gris a trouvé sa place dans les confins obscurs de la conscience humaine, symbole de peur et de mal. Les loups ont été bannis de leur aire naturelle par la persécution humaine. Grâce à leur intelligence, leur adaptabilité et leur ingéniosité, ils ont su gagner de nouveaux amis. 2 Dénomination L'espèce a plusieurs noms : loup gris, Loup commun, Loup vulgaire ou encore loup. La femelle du loup est la louve, son petit est le louveteau. Jadis très répandu dans le monde, le loup gris est aujourd’hui confiné dans les régions sauvages et isolées, en raison des pertes dues à l’empoisonnement et à la chasse. Les loups préfèrent chasser des animaux plus gros qu’eux, comme le cerf, le chevreuil. Roi des chiens La diversité naturelle des loups sauvages est tout à fait insignifiante comparée à celle de leurs cousins domestiques. Nos chiens de compagnie, du Doberman au Pékinois, sont en fait des loups. Les plus grands loups se trouvent dans les hautes latitudes du Canada et du Nord de la Russie, où un gros mâle peut faire presque 1 m de haut, le poids d’un homme adulte, et déployer suffisamment de force pour tirer la carcasse d’un grand cerf sur un sol régulier. Mais la force n’est pas son principal atout, qui 3 réside davantage dans son endurance et sa capacité de travailler en équipe. Bâti pour l’action Le loup est un bon nageur et c’est animal tout en jambe, avec un large poitrail renfermant de gros poumons efficaces. Il peut galoper pendant des heures et faire des bonds de 5 m. Les oreilles pointues sont dressées en permanence et assurent une ouïe très fine, au moins 20 fois plus développée que celle de l’homme. La queue touffue sert à indiquer l’humeur du loup. La fourrure est dense ; elle est composée d'un sous-poil abondant protégé par les poils de garde. À la fin du printemps, la mue laisse apparaître la fourrure d'été qui s'épaissira tout au long de l'année pour devenir le manteau d'hiver. De la viande au menu Les loups solitaires chassent des petits animaux comme les rongeurs, les lapins et les castors. Quand il a repéré une proie potentielle, un loup affamé peut la poursuivre à une vitesse de 70 km/h. 4 Les loups sont d’efficaces machines à manger la viande ; leurs dents sont parfaitement formées pour trancher et déchiqueter la chair et leur gros estomac peut assimiler des repas de plus de 9 kg de viande. La vie de meute Les loups gris vivent en meutes organisées selon une hiérarchie stricte dirigée par un couple de loups. La meute est dirigée par un mâle alpha et parfois une femelle alpha. Le couple alpha est généralement le seul à procréer. Généralement, la meute est une famille composée des deux parents et d'une ou plusieurs générations de louveteaux, ainsi s'établissent les liens de domination et de soumission. Autour de cette structure s'organise la vie des loups : ainsi ils peuvent chasser en groupe mais aussi élever leur progéniture. Le chef a le privilège de décider la chasse et de se nourrir en premier sur les proies, c'est également lui qui ordonne la poursuite d'un intrus sur le territoire. Enfin, c'est lui seul qui se reproduit avec la louve alpha à la saison des amours (bien qu'il y ait des exceptions). Lorsqu'un alpha est trop vieux, c'est 5 l'un de ses subalternes qui lui dispute la place de leader et la prend s'il réussit à le dominer. La taille des meutes varie du simple couple à la douzaine d'individus. Les humains peuvent entendre le cri du loup à 8 km de distance, et les loups depuis plus loin encore. Ils réagissent automatiquement au son, et cet instinct reste encore très fort chez de nombreux chiens domestiques, qui répondent à certains déclencheurs, comme le chant ou la musique, par des hurlements. Premiers jours La saison des amours a lieu, selon les régions, de janvier à mars. Au terme d'une gestation de 61 à 63 jours, la femelle met donc bas entre mars et juin. Les portées comptent de un à sept louveteaux (en général les jeunes louves ont des petites portées, 1 à 3 petits, puis leur fertilité augmente avec l’âge). Ces louveteaux sont recouverts d'une légère couche de poils et pèsent de 300 à 500 grammes. 6 Ils restent trois semaines dans la tanière avant d’affronter le monde extérieur. Les petits commencent à chasser avec la meute vers l’âge de six mois, mais ils deviennent compétents vers l’âge d’un an. Il leur faut en effet toute une année pour développer les aptitudes essentielles à la survie en pleine nature. Comme chez les humains, bon nombre de ces aptitudes leur sont enseignées ; toutes ne leur viennent pas naturellement. Le saviez-vous : Lorsque la femelle alpha d’une meute attend des petits, les autres louves présentent parfois les signes d’une fausse grossesse, et peuvent produire du lait. Ces louves pourront donc aider à nourrir les petits, afin d’alléger la tâche de la mère. 7 Le loup en France : un retour naturel à gérer Après une soixantaine d’années d’absence dans les Alpes françaises, le loup a progressivement recolonisé le massif à partir de l’Italie et ce depuis son retour au début des années 90 dans les Alpes-Maritimes. Aujourd’hui, alors que sa population se développe au-delà du massif alpin, les relations entre le loup et l’homme restent difficiles. S’il est facile de s’émerveiller devant l’animal pris dans son contexte naturel, il convient de prendre en compte l’aspect humain et les contraintes induites par sa présence et de mesurer les changements et les difficultés que ce retour entraîne. FIN Connaissez-vous des histoires avec le Loup ? 8