nucléaire 7 - 3,3-1 4/03/02 10:51 Page 1 Pourquoi les rayonnements ionisants sont-ils dangereux? Les «rayons» sont capables de provoquer de très graves dégâts : brûlures de la peau, perte de cheveux, brûlures du tube digestif, destruction du sang entraînant hémorragies et infections... Heureusement, de telles choses ne sont possibles qu'après avoir reçu des quantités importantes de rayonnements. La population qui reste à distance du lieu de l'accident est en principe à l'abri... Néanmoins, on peut imaginer des accidents très graves où il est nécessaire d'agir pour empêcher de tels effets. Seul remède à ce moment : évacuer d'urgence ! ans la grande majorité des cas, un accident nucléaire ne provoquera pour la population que des doses de rayons insuf fisantes pour entraîner les effets décrits ci-dessus. Même chose pour les travailleurs dans les centrales nucléaires, les industries ou les hôpitaux. Malheureusement, ces irradiations, même si elles sont légères, ne sont pas sans de danger. Le risque de développer un cancer suite à une irradiation (parfois des dizaines d'années plus tard) ou de transmettre à ses enfants et à sa descendance des tares (maladies, malformations…) héréditaires qui peuvent entraîner divers types de maladies est bien réel. enfiler une veste épaisse et lourde ou se protéger derrière une vitre. C'est pour le protéger des rayonnements ionisants auxquels il est exposé à longueur de journée. Comme les radiologues, certaines catégories de personnes rencontrent plus souvent que d'autres des rayonnements. C'est le cas des médecins qui travaillent en radiothérapie, des dentistes, des pilotes d'avion (la radioactivité cosmique est plus présente en altitude) ou encore des travailleurs des centrales nucléaires. D Ces dégâts ne sont pas automatiques. Même lorsqu'on a reçu une dose importante de rayons, on peut très bien ne jamais faire de cancer ou ne jamais transmettre de tare à ses enfants. La majorité des personnes irradiées sont d'ailleurs à l'abri de ces problèmes... Mais à l'inverse, d'autres personnes irradiées, même faiblement, développeront un cancer ou transmettront une tare à leur descendance. Les enfants sont plus sensibles. C'est ce qui explique qu'ils doivent être mieux protégés. Le corps humain est équipé naturellement pour réparer les lésions (blessures) provoquées par le rayonnement naturel (croûte terrestre, so- Quand quelqu’un doit être soumis à un rayonnement ionisant il faut que ce rayonnement soit le plus bref et à la dose la plus faible possible… leil...). Mais la nature n'a pas prévu que le corps se fasse ir radier de façon brusque avec des doses élevées. Plus la dose augmente et plus l'ir radiation est concentrée dans le temps, moins les mécanismes de réparation peuvent suivre. Ils sont de plus en plus “dépassés” par la situation et finissent par commettre des erreurs qui sont à l'origine de cancers ou de maladies héréditaires. Chez les enfants qui sont en pleine croissance, ce risque est encore plus grand et plus encore chez les fœtus. Les femmes enceintes doivent donc faire l'objet de toutes les protections. Que disent les règles? Comme nous l'avons vu, à faible dose, les rayonnements peuvent être dangereux. C'est la raison pour la- Les dosimètres : ces petits appareils mesurent la dose de rayonnements reçue. Si on constate que le niveau de dose reçu est anormalement élevé, il faudra prendre des mesures de protection quelle, les pays de l'Union européenne ont décidé de respecter trois principes de base. - L'homme ne peut être soumis aux rayonnements qu'à condition que cela soit justifié par les avantages que cela entraîne. Cela veut dire qu'on ne peut pas être exposé au rayonnement si ça n'apporte rien de positif. Il faut que cela en vaille la peine. - Quand quelqu'un doit être soumis à un rayonnement ionisant (par exemple pour une radiographie, pour traiter un cancer…), il faut que ce rayonnement soit le plus bref et à la dose la plus faible possible. - Le niveau de dose à ne pas dépasser dépend des circonstances et des personnes qui reçoivent les rayonnements. Ainsi, s'il s'agit d'enfants ou de fœtus (plus vulnérables aux 7 rayonnements), la limite doit être plus basse que pour un adulte. Mesurer les doses Si vous avez déjà dû faire une radiographie, vous avez sans doute constaté que le radiologue (le médecin qui fait les radiographies) devait Pour ces derniers, il existe également des mesures de protection spéciales. Lorsqu'ils quittent leur lieu de travail, les travailleurs des centrales nucléaires doivent passer devant des détecteurs afin de voir s'ils ne transpor tent pas trop de substances radioactives avec eux. De même, ils sont munis de dosimètres. Ces petits appareils mesurent la dose de rayonnements reçue. Si on constate que le niveau de dose reçue est anormalement élevé, il faudra prendre des mesures de protection supplémentaires et, au besoin, le travailleur devra être af fecté à une autre tâche où il ne sera plus en contact avec des rayonnements.